La tripulación del Artemis II de la NASA se encuentra con el rover lunar Ars Technica

Tres estadounidenses y un canadiense programados para volar en la misión lunar Artemis II de la NASA tuvieron un momento de «pellizcarme» el lunes cuando tuvieron su primera oportunidad de visitar la nave espacial Orion que los llevará alrededor de la luna y de regreso a la Tierra.

Los astronautas tuvieron la oportunidad de mirar a través del ojo de buey de la cápsula de tripulación Orion de la misión Artemis II, que ahora está casi completa y se somete a algunas pruebas finales antes de conectarla al módulo de potencia y empuje en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.

“Todos dijimos que cuando nos dirigimos a él por primera vez, nos puso la piel de gallina, y realmente lo hace”, dijo Christina Koch, especialista de la misión Artemis II. «Así que es una nueva forma en que me siento conectado con este equipo y también con el equipo».

La visita de la tripulación de esta semana al Centro Espacial Kennedy está lejos de ser la última, ya que los astronautas se preparan para su misión: el primer viaje de humanos a la vecindad lunar desde la última misión Apolo en 1972. En futuros viajes al puerto espacial de Florida, Koch y su los colegas subirán al interior del módulo de tripulación de Orion varias veces para realizar pruebas y partir. En algún momento del próximo año, se pondrán sus trajes anaranjados de presión y corbata en sus asientos para una prueba completa de extremo a extremo del software de la nave espacial, las pantallas de la cabina y el sistema de soporte vital.

“Fue genial mirar dentro”, dijo Red Wiseman, comandante de Artemis II. «El ajuste y el acabado son geniales. Es genial ver el hardware real unirse. Lo que hemos aprendido hasta ahora en el entrenamiento, verlo en tierra en la nave espacial, te da una buena idea de cómo a lo largo de este La cosa es que el hardware está casi listo».

Lejos, pero hay más trabajo por hacer.

En la actualidad, el módulo de tripulación Orion de 16,5 pies de diámetro (5 metros), aproximadamente 4 pies más ancho que el módulo de comando de exploración lunar Apolo de la primera era, reside en un extremo del largo pasillo del cavernoso Neil Armstrong Operations & Checkout Building. en Kennedy. Una serie de potentes altavoces rodea la cápsula Orion por tres lados.

La parte superior en forma de gominola de la nave espacial está cubierta con placas de sílice negras de apariencia similar a las placas de protección térmica que volaban en el transbordador espacial de la NASA. En la parte inferior, se adjunta el escudo térmico principal de la nave espacial, con una capa plateada reflectante aplicada a un material de tracción que soportará la peor parte del calor de aproximadamente 5000 grados Fahrenheit (2800 grados Celsius) generado al final de la misión como la cápsula. se precipita a través de la atmósfera de la Tierra a una velocidad equivalente a 32 veces la velocidad del sonido.

A finales de esta semana, los altavoces comenzarán a hacer estallar el módulo de la tripulación de Orion con sonidos que simulan la energía acústica del lanzamiento de un cohete. La prueba acústica de campo en vivo está diseñada para garantizar que la nave espacial pueda soportar el intenso sonido de los motores y propulsores del cohete Space Launch System de la NASA, que enviará a la tripulación Artemis II al espacio.

Es una de las últimas grandes pruebas antes de que los técnicos levanten el módulo de tripulación Orion, construido por Lockheed Martin, sobre el módulo de servicio Orion, que Airbus construyó a través de un acuerdo entre la NASA y la Agencia Espacial Europea. Los toques finales en el módulo de tripulación de Orion tomaron más tiempo de lo esperado, y ahora se espera la entrega de los dos módulos de Orion a mediados de septiembre, dos o tres meses más tarde de lo pronosticado por la NASA a principios de este año.

La preparación del elemento del módulo de tripulación para la misión Artemis II, donde los astronautas vivirán el viaje en bucle de aproximadamente 10 días alrededor del lado oculto de la luna, ahora es el momento del lanzamiento, según Jim Frye, quien dirige la división de la NASA responsable del desarrollo de hardware para el programa lunar de Artemisa.

Frye dijo que los preparativos se están haciendo «varias semanas» de retraso con respecto al cronograma que la NASA necesita para mantener la fecha de lanzamiento objetivo de Artemis II de fines de noviembre de 2024. No es sorprendente que esto signifique un retraso en 2025.

«La unidad de la tripulación es el camino crítico en este momento», dijo Frye en una conferencia de prensa el martes en el Kennedy. «Tenemos que ensamblar y probar el módulo de la tripulación, luego emparejarlo con el módulo de servicio y entregarlo a la gente de sistemas terrestres aquí para que lo procesen».

La NASA realizó una revisión a fines de julio para evaluar los resultados de la misión lunar no tripulada Artemis I del año pasado, el primer vuelo del enorme cohete SLS y el primer vuelo de la nave espacial Orion a la distancia lunar. Si bien la agencia espacial ha anunciado la prueba Artemis I como un éxito rotundo, hay algunas lecciones de Artemis que aún se están revisando. Nada se eleva al nivel de lo que podría considerarse «problemas importantes», dijo Frye.

Uno involucra un problema con el sistema eléctrico en el módulo de servicio Orion y el otro se relaciona con los tornillos de liberación y retención en la nave espacial Orion. Free dijo que el problema sin resolver más importante que surgió de la misión Artemis I fue un descubrimiento de las inspecciones posteriores al vuelo del escudo térmico de Orión. Y los equipos de tierra detectaron «material carbonizado» evaporándose o quemando el escudo térmico de una manera diferente a la que habían predicho los modelos informáticos.

Mucho más material carbonizado de lo esperado salió del escudo térmico durante el regreso de Artemis I, y la forma en que salió fue algo desigual. Hubo más diferencias de las esperadas en la apariencia de las diferentes partes del escudo térmico. Sin embargo, al final, el escudo térmico protegió a la cápsula y Orion se dispersó a salvo bajo los paracaídas en el Océano Pacífico.

Debbie Kurth, subdirectora del Programa Orión de la NASA, le dijo a Ars que los ingenieros continúan investigando el rendimiento del escudo térmico, con la ayuda de las pruebas del túnel de viento y del chorro de proa. Ella dijo que es probable que no se realicen cambios de hardware en el escudo térmico ya instalado en la nave espacial Orion para Artemis II. La NASA podría realizar cambios en los escudos térmicos para las misiones Artemis aguas abajo.

“Estamos en el proceso de hacer algunas actualizaciones de modelos y algunas pruebas en tierra para tratar de replicar el tipo de caso que vimos en Artemis I”, dijo Kurth. «El escudo térmico que tenemos en Artemis II tiene el mismo diseño, por lo que mucho de lo que estamos haciendo ahora es mirar las pistas, qué tipo de pista vamos a volar para tratar de reducir esa pérdida de carbón».

Los funcionarios de la NASA hicieron todo lo posible el martes para comprometerse con la seguridad de la tripulación del Artemis II. «Obviamente, vamos a tomar la decisión correcta para mantenerlos a salvo», dijo Frey cuando se le preguntó sobre la investigación del escudo térmico. «Si esa decisión fuera que tuviéramos que hacer algo drástico, lo haríamos, pero ahora estamos en el camino… para llegar a la causa raíz, y luego tomaremos la decisión final a partir de ahí».

Wiseman, el comandante de Artemis II, dijo que está muy involucrado en las discusiones sobre el escudo térmico de Orión.

«Sé que vamos a encontrar la solución correcta y, por supuesto, este equipo, no vamos a lanzar hasta que sepamos que estamos listos y hasta que nuestro equipo sepa que el auto está listo», dijo Wiseman. Sigan presionando, pero hasta ahora, creo que se están haciendo todas las cosas correctas».

A poca distancia de la celda de prueba acústica del módulo de la tripulación, el módulo de servicio Orion está prácticamente terminado para Artemis II. Una vez que los módulos estén acoplados, los ingenieros someterán toda la nave espacial Orion a una serie de pruebas de estrés integradas, que ejercitarán el control ambiental y el sistema de soporte vital de la nave espacial. El conjunto completo de equipos de soporte vital nunca antes se había volado al espacio.

«Creo que la novedad más importante será cómo estos nuevos sistemas responderán a la serie de pruebas que tenemos por delante», dijo Korth.

La nave espacial Orion está programada para ser entregada por el equipo de producción al equipo de operaciones en Kennedy este abril. Luego, Orion viajará a una instalación de abastecimiento de combustible cercana en Kennedy para cargarlo con propulsor, antes de trasladarse al edificio de ensamblaje de vehículos para apilarse en el cohete SLS.

La etapa central del cohete SLS Moon de Boeing está en camino de llegar a Kennedy desde su planta de Nueva Orleans en noviembre. Eso comenzará a apilar el misil dentro del edificio de montaje en febrero.

Este retraso en Artemis II puede no ser mucho

La falta de un cronograma de varios meses para Artemis 2, si eso es todo, no es un gran problema en la historia llena de retrasos de los programas de exploración del espacio profundo de la NASA. La próxima misión de Artemis después de Artemis II está actualmente programada para intentar el primer alunizaje del programa, nuevamente utilizando el cohete SLS Moon y la nave espacial Orion, que se conectará a un módulo de aterrizaje comercial derivado del cohete masivo Starship de SpaceX.

El aterrizaje en el polo sur lunar de Artemis III depende de la preparación del módulo de aterrizaje Starship y de los nuevos trajes espaciales desarrollados por Axiom Space. Es poco probable que estos proyectos estén listos para respaldar el programa de lanzamiento objetivo del programa Artemis III de la NASA para fines de 2025. También es probable que la pregunta sea si la nave espacial Orion y el cohete SLS para Artemis III estarán listos en ese momento.

Si la misión de aterrizaje de Artemis III se traslada a 2026 o más tarde, no habría mucha diferencia si Artemis II vuela a fines de 2024 o 2025. No hay mucha prisa. De hecho, Free reconoció el martes que la NASA está considerando perfiles de misión alternativos para Artemis III en caso de que los trajes espaciales Starship y Axiom lleguen demasiado tarde.

SpaceX primero necesita poner en órbita el cohete Starship. Otro lanzamiento de prueba de Starship podría tener lugar en los próximos meses. Entonces se requerirían más vuelos de prueba, incluida una demostración de reabastecimiento de combustible de naves espaciales en órbita, una capacidad sin la cual las naves espaciales no podrían llegar a la luna. Finalmente, SpaceX planea hacer una misión de prueba de Starship para aterrizar en la luna sin astronautas antes de comprometerse con aterrizajes tripulados.

Free dijo que los funcionarios de la NASA se reunieron recientemente con el equipo de SpaceX en el sitio de desarrollo de Starship en el sur de Texas. SpaceX proporcionó a la NASA una línea de tiempo actualizada de hitos para el aterrizaje de Artemis III, pero Free se negó a discutir los detalles de la línea de tiempo.

«Creo que lo revisaremos y lo actualizaremos en un futuro cercano, después de que hayamos tenido tiempo para digerirlo», dijo Frye. “Pero estamos reteniendo a todos los contratistas hasta el 25 de diciembre (para Artemis III).

«Podemos terminar en una misión diferente», dijo Frye. «Si tenemos estos grandes deslices, hemos considerado si podemos hacer otras misiones, si existe la posibilidad. En este momento, todavía estamos viendo su calendario. Los trajes espaciales tienen una CDR (Revisión crítica de diseño) en octubre, así que obviamente, esta es otra pieza de hardware que está en el camino crítico para esta misión».