Cancelado el vuelo de Boeing Starliner para astronautas de la NASA

United Launch Alliance, el fabricante del cohete Atlas V, dijo que el cohete será devuelto desde la plataforma de lanzamiento para reemplazar la válvula que regula la presión en el tanque de oxígeno en la segunda etapa.

Esto llevó al aplazamiento del primer vuelo tripulado del Starliner, un vuelo para astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional, que ha sufrido una serie de costosos retrasos en los últimos años.

Aproximadamente tres horas antes de la hora de lanzamiento programada para las 10:34 p.m. ET, y una vez que los astronautas llegaron a la plataforma de lanzamiento, la válvula comenzó a zumbar a un ritmo de aproximadamente 40 veces por segundo. La tripulación en la plataforma de lanzamiento describió haber escuchado un «sonido audible inusual» para los controladores de vuelo.

Los preparativos para el vuelo continuaron con el Sr. Wilmore y la Sra. Williams abordando la nave espacial. Pero a las 8:34 p.m. ET, dos horas antes del despegue programado, United Launch Alliance, la compañía que fabrica y opera el cohete, canceló el vuelo.

Este comportamiento se ha observado anteriormente durante otros lanzamientos del Atlas V y, por lo general, abrir y cerrar la válvula detiene el zumbido, dijo el director ejecutivo de ULA, Torey Bruno.

Pero para los lanzamientos de astronautas, la ULA estableció la regla de no hacer nada que pudiera cambiar el estado del cohete mientras los astronautas estuvieran presentes, incluida abrir y cerrar la válvula. Esto en sí no fue un acto peligroso, pero habría aumentado la incertidumbre.

«Nuestra filosofía es que no necesitamos cambiar el estado del vehículo cuando hay gente allí, así que no lo haremos», dijo Bruno en una conferencia de prensa el lunes por la noche con funcionarios de la NASA y Boeing.

Después de que los astronautas salieron del Starliner y regresaron a sus habitaciones de tripulación, la válvula se cerró y el zumbido cesó. Pero las oscilaciones se repitieron dos veces cuando se drenaba el propulsor de los tanques.

Después de revisar los datos, los ingenieros de ULA concluyeron que la válvula había excedido el número máximo de veces que podía abrirse y cerrarse de manera confiable y necesitaba ser reemplazada.

Boeing fue una de las dos empresas que ganaron un contrato para construir una nave espacial para transportar astronautas hacia y desde la estación espacial varios años después de que la NASA retirara sus transbordadores espaciales en 2011. Durante nueve años, los astronautas solo podían llegar a la ISS a bordo de una nave espacial rusa Soyuz. . Misiles.

La otra empresa era SpaceX. En mayo de 2020, los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley volaron a la Estación Espacial Internacional en la nave espacial Crew Dragon de SpaceX. Desde entonces, esa cápsula se ha convertido en la única forma de alcanzar la órbita desde Estados Unidos.

El desarrollo del Starliner de Boeing llevó mucho más tiempo de lo esperado. Los riesgos técnicos incluyeron pruebas de software inadecuadas, corrosión de las válvulas de empuje, cinta inflamable y un componente clave del sistema de paracaídas que resultó ser más débil de lo diseñado. Boeing solucionó los problemas y finalmente estuvo listo para funcionar. Los retrasos han dejado a Boeing enfrentando cargos inesperados por valor de más de 1.400 millones de dólares.

Si bien el vuelo cancelado el lunes se debió al cohete, el intento de lanzamiento pospuesto se produce durante un 2024 difícil para el gigante espacial. Apenas unos días después de iniciado el año, un panel en el fuselaje de un Boeing 737 MAX 9 explotó durante un vuelo de Alaska Airlines. Los pilotos pudieron aterrizar el avión de forma segura y no hubo heridos graves, pero el accidente tuvo amplias repercusiones para la compañía, especialmente para su departamento de aviación.

Neeraj Chokshi Contribuyó a los informes.