¿Próxima parada, Urano? Un planeta helado encabeza la lista de prioridades para la próxima gran misión de la NASA

El planeta Urano, descuidado durante mucho tiempo, puede recibir a su primer visitante en décadas. La NASA debería enviar una gran misión para estudiar el planeta gigante, dice Un nuevo informe de un panel de científicos planetarios de EE. UU.. La agencia siempre sigue los consejos de la comisión.

La misión de Urano será la primera desde que la Voyager 2 fue zumbada por el cuerpo frío en 1986. La expedición podría revelar cómo se formaron y evolucionaron el planeta, sus anillos y sus lunas durante miles de millones de años.

“Esta misión será absolutamente transformadora”, dice Amy Simon, científica planetaria del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, que trabajó en el informe del 19 de abril, publicado por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de EE. UU. en Washington. . Capital. Urano está lleno de secretos científicos, como por qué gira casi de lado y cómo desarrolló un complejo campo magnético. A mayor escala, el estudio de Urano podría proporcionar información sobre los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas; De los más de 5.000 exoplanetas conocidos, los más comunes son del tamaño de Urano.

Algunos científicos planetarios Las agencias espaciales han pedido recientemente una gran misión a Urano. O Neptuno, que la Voyager 2 visitó por última vez en 1989. Ambos planetas son «gigantes de hielo», formados por grandes cantidades de material helado que orbitan alrededor de un pequeño núcleo rocoso. Pero Neptune no hizo el corte en el informe. “Urano ocupa un lugar más alto porque es técnicamente factible en este momento”, dice Simon.

La misión Urano se puede lanzar a bordo de un cohete comercial Falcon Heavy, un tipo de vehículo de lanzamiento que ya está en funcionamiento. El lanzamiento podría tener lugar en 2031, la primera fecha en la que se podría diseñar y construir una nave espacial, si se financia por completo. Una misión a Neptuno, que está más lejos de la Tierra que Urano, probablemente requeriría un cohete más grande, como el Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA, que aún no ha volado.

El informe propone una misión que lanzaría una sonda hacia Urano para explorar misterios como qué impulsa los fuertes vientos que soplan a través de su atmósfera, compuesta de hidrógeno, helio y metano. La nave espacial principal pasará años volando alrededor del planeta, recopilando observaciones de características como el campo magnético que potencialmente impulsa la brillante aurora de Urano. «Estamos hablando de una misión para estudiar todo el sistema de Urano», dice Mark Hofstadter, científico planetario del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California.

La misión explorará algunas de las 27 lunas conocidas de Urano, tal vez Titania y Oberón, que son lo suficientemente grandes como para tener agua debajo de sus superficies heladas, o Phoebe y el tiburón moteado, llenos de agujeros de gusano. Juntos, la sonda y el compuesto proporcionarán «una amplitud notable de nueva ciencia», dice Heidi Hamill, vicepresidenta de ciencia del Consorcio de Universidades para la Investigación en Astronomía en Washington, DC. «Puedo seguir.»

Planeta gigante, precio alto

Si la NASA decide llevar a cabo una misión a Urano, que podría costar hasta 4200 millones de dólares, podría encontrar un socio en la Agencia Espacial Europea (ESA). En 2021, la Agencia Espacial Europea publicó un estudio de establecimiento de prioridades a largo plazo que incluía una propuesta de que la agencia se asocie con otra agencia espacial para estudiar un planeta gigante de hielo.

«La pregunta clave ahora es si hay espacio en los presupuestos nacionales y en el programa científico de la ESA para una asociación ambiciosa», dice Lee Fletcher, científico planetario de la Universidad de Leicester, Reino Unido. «Tenemos que esperar y ver.»

El nuevo informe de EE. UU. cubre muchos aspectos de la exploración planetaria y es probable que guíe las decisiones de la NASA y la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. en los próximos años. Su segunda prioridad principal para una misión planetaria pionera, después de Urano, es realizar una exploración de la luna Encelado de Saturno, cuyas columnas de agua brotan del océano enterrado. Esa misión enviará un módulo de aterrizaje a la superficie de Enceladus para recolectar material depositado por un penacho y buscar evidencia de vida.

Se comprobaron las observaciones espaciales y de rocas.

Por primera vez, el informe analizó los preparativos de la NASA para defender la Tierra de asteroides mortales. La agencia aconseja lanzar una misión para detectar asteroides cercanos a la Tierra lo antes posible, un proyecto que la NASA anunció recientemente que se retrasará dos años, hasta 2028, para ahorrar dinero.

El informe destaca el pésimo estado de igualdad e inclusión en la ciencia planetaria estadounidense. Señala que los científicos de grupos minoritarios raciales y étnicos se enfrentan habitualmente a la discriminación y que liderar misiones planetarias no refleja la diversidad que debería reflejar. Solo el 5% de los científicos que propusieron misiones planetarias a la NASA entre 2014 y 2020 fueron identificados como pertenecientes a una comunidad subrepresentada. El informe señala que la última década ha visto una «impactante falta de cambio».