PacifiCorp puede estar enganchado por miles de millones después del veredicto del jurado en los devastadores incendios forestales de Oregón

PORTLAND, OR (AP) — Un jurado de Oregón encontró el lunes que la empresa eléctrica PacifiCorp es responsable de causar incendios devastadores durante el fin de semana del Día del Trabajo en 2020.y ordenó a la compañía pagar decenas de millones de dólares a 17 propietarios de viviendas que demandaron y encontraron responsables por daños más amplios que podrían llevar la compensación total a miles de millones.

La instalación de Portland es una de las muchas propiedad del grupo de inversión Berkshire Hathaway del multimillonario Warren Buffett, con sede en Omaha, Nebraska. Los agentes inmobiliarios, que demandaron en nombre de una clase de miles de personas, alegaron que PacifiCorp negligentemente no cortó el suministro eléctrico a 600.000 clientes durante una tormenta de viento, a pesar de las advertencias del gobierno en ese momento. La jefa de gabinete Kate Brown y altos funcionarios de bomberos, y que las líneas eléctricas fueron responsables de múltiples incendios.

No hubo una causa oficial específica para los incendios del Primero de Mayo, que mataron a nueve personas, quemaron más de 1,875 millas cuadradas (4,856 kilómetros cuadrados) en Oregón y destruyeron más de 5,000 casas y estructuras. Juntos, los incendios fueron uno de los peores desastres naturales en la historia de Oregón.

En una declaración escrita, los abogados de los demandantes calificaron la decisión como histórica y dijeron que «abre el camino para posibles miles de millones de dólares en otros daños para los miembros de la clase».

Pacificcorp dijo de inmediato que apelaría.

“La escalada del cambio climático, el desafío de la gestión forestal a nivel estatal y federal, y el crecimiento de la población en la interfaz urbano-naturaleza son factores que contribuyen sustancialmente al aumento del riesgo de incendios forestales”, dijo Pacificcorp en un comunicado enviado por correo electrónico después del fallo. «Estos problemas sistémicos afectan a todos los habitantes de Oregón y son mayores que cualquier empresa de servicios públicos».

Un jurado en el Tribunal del Condado de Multnomah otorgó más de $73 millones a 17 propietarios de viviendas que demandaron a PacifiCorp un mes después de los incendios, cada uno de los cuales recibió entre $3 millones y $5,5 millones por daños físicos a su propiedad y angustia emocional.

El jurado también aplicó sus hallazgos de responsabilidad a una clase más grande, incluidos los propietarios de casi 2500 propiedades dañadas en los incendios, lo que podría elevar los daños a miles de millones de dólares. Esos daños se determinarán en un momento posterior.

El jurado escuchó el testimonio el lunes por la tarde sobre si PacifiCorp debería pagar daños punitivos. Nick Rosenia, abogado de los demandantes, le dijo al jurado que deben otorgar daños punitivos cinco veces más de lo que realmente se otorgó por los daños causados ​​por Pacificcorp.

«Debido a sus indiscreciones y acciones escandalosas en el Día del Trabajo, esta es la única forma de transmitir realmente su mensaje», dijo Rosinha.

Doug Dixon, el abogado de la compañía eléctrica, insistió en que no hubo daños punitivos. Dijo que la compañía continúa trabajando en la seguridad y no ha sido negligente. Y aunque los abogados de los dueños de la propiedad describen a PacifiCorp como un inversionista, la compañía tiene una deuda de $9 mil millones.

Entre los que comparecieron ante el tribunal para la sentencia estaba Rachel McMaster, cuya casa en Otis, cerca de la costa de Oregón, fue destruida por los incendios. Con una camisa teñida que decía «Keep the Earth Wonderful», se secó los ojos y estrechó la mano de su esposo después de leerlo.

El juicio de siete semanas terminó con los argumentos finales el miércoles pasado. Radio pública de Oregón mencionado.

Los fiscales alegaron que PacifiCorp fue negligente cuando no cerró las líneas eléctricas a pesar de las advertencias de fuertes vientos durante el fin de semana.

“No tienen una respuesta real a nada de esto”, dijo el abogado de los demandantes, Cody Byrne, durante los argumentos finales. (PacifiCorp) encendió los fuegos. Destruyeron la evidencia. Y ahora han venido ante ustedes y piden que no se les haga responsables”.

Los jurados debían determinar la responsabilidad de PacifiCorp en cuatro de esos incendios: los incendios de Santiam Canyon al este de Salem; el complejo Echo Mountain cerca de la ciudad de Lincoln; el incendio de South Obenchain cerca de Eagle Point; y el incendio Two Four Two cerca de la ciudad de Chiloquin en el suroeste de Oregón.

Los abogados de los demandantes dijeron que los ejecutivos de las empresas de servicios públicos mantuvieron el suministro eléctrico incluso cuando los trabajadores de la línea de la compañía atendieron llamadas sobre equipos eléctricos dañados. Los mismos ejecutivos no asumieron ninguna responsabilidad en el juicio, dijeron los abogados, y dijeron que fueron los trabajadores de primera línea quienes tomaron las decisiones de desinversión, dijeron los abogados.

En sus argumentos finales, Dixon dijo que los «presuntos incendios de líneas eléctricas» en Santiam Canyon, donde vive más de la mitad de los miembros de la clase, no podrían haberse propagado a los hogares de los demandantes. Además, PacifiCorp no cuenta con equipos en algunas zonas donde han sido acusados ​​de causar daños, dijo.

Los riesgos de incendios forestales se están volviendo cada vez más peligrosos para las empresas de energía en Occidente. Pacific Gas & Electric se declaró en bancarrota y se declaró culpable de 84 cargos de homicidio involuntario Después de que su equipo desechado provocara un incendio en las estribaciones de Sierra Nevada en 2018 que destruyó casi 19 000 hogares, negocios y otros edificios y devastó la ciudad de Paradise, California.

___

Johnson informó desde Seattle. Mark Thiessen en Anchorage contribuyó.