¿Por qué los Maple Leafs perderían otra serie? Los Bruins son mejores

Detenme si has escuchado esto antes. Son los playoffs, los Toronto Maple Leafs no llegaron a tiempo, brevemente se lanzaron a la ofensiva y luego vinieron los penaltis estúpidos, las faltas defensivas y una gran parada inexistente cuando más se necesitaba. Ahora se sienten avergonzados y confundidos y miran por encima del hombro a los fantasmas.

Vale, admito que has oído eso antes, porque así es exactamente como comencé mi columna después del primer partido de la temporada pasada, una derrota por 7-2 ante los mismos fanáticos que los abuchearon cuando salieron del hielo el sábado. Así que sí, lo has oído de mí y de todos los demás, más o menos. Pero no quiero que me detengas esta vez porque me detengo yo mismo. Al menos por una noche, después de una humillante derrota en casa ante los Boston Bruins que los dejó abajo 3-1 en la serie, haré lo contrario de lo que cabría esperar. Hago una pausa en todas las Hojas de Arce que todos hemos estado experimentando en la Tierra durante los últimos años.

Ya sabes cuáles: los Leafs no lo quieren lo suficiente. El núcleo que ya no es tan pequeño está sobrepagado y tiene derecho. Los líderes y entrenadores no tienen el mensaje correcto y, si lo tuvieran, nadie los escucharía. Necesitas los números del Juego de Estrellas de enero, ellos te tienen cubierto, pero si necesitas el tipo de cambio en el corazón y el alma que podría cambiar la serie, busca en otra parte. No existe ningún instinto asesino. No se presentan, no comienzan a tiempo y no quieren que ninguna parte del juego de hockey para niños grandes se juegue en la postemporada.

ciertamente. Algo de eso podría ser cierto. Quizás incluso todo eso.

Pero tal vez no importe, al menos no esta vez. Quizás los Bruins sean mejores.

Después de todo, fueron mejores en la temporada regular, cuando perdieron 26 puntos respecto a la temporada 2022-23 que ganó el Trofeo de los Presidentes, pero terminaron cómodamente por delante de los Leafs. También fueron mejores en sus enfrentamientos cara a cara durante la temporada, ganando los cuatro encuentros sin estar nunca en desventaja. Fueron mejores en casi todo el Juego 1, en largos tramos del Juego 2, en todos los momentos importantes del Juego 3 y en casi todo el Juego 4 el sábado por la noche.

Aquí hay un patrón. Nos hemos acostumbrado a hablar de los Leafs como una especie de potencia, al menos durante la temporada regular, como si su innegable talento de alto nivel significara que tienen que ser un equipo de élite, sin importar lo que digan los registros. Pero este equipo apenas llegó al top 10 este año. Eran el tercer mejor equipo del Atlántico y nunca estuvieron en una seria competencia por una ronda con la ventaja de jugar en casa.

Ahora han llegado los playoffs y se enfrentan a un equipo que terminó por delante. Después de cuatro partidos, la brecha era clara, amplia y todo lo que quedaba parecía ser el inevitable final del martes.

Hay una explicación simple para eso, y no tiene nada que ver con pérdidas de balón o competencia ni nada más: los Bruins lucen mejor porque lo son.

Tienen más experiencia. Están mejor entrenados. Tenían una vigilancia mucho mejor por una milla. Todos lo sabemos, aunque nunca estás seguro de lo importante que es en una serie corta. Tienen la mejor línea azul. Todos lo dudábamos, a pesar de que se suponía que la infusión de profundidad de la fecha límite por parte de los Leafs marcaría la diferencia. Sobre el papel, los Leafs son un equipo mucho mejor en la delantera, especialmente en el mediocampo. Pero hasta ahora, los Bruins también los están superando cómodamente. Marcan goles feos, pero también hacen alarde de sus habilidades.

Lo hacen todo por una sencilla razón: son mejores.

Tal vez no. Pero si los Leaf quieren protestar aquí, dejan que el suspenso crezca antes de mostrarlo.

En cierto sentido, nada de esto debería sorprendernos y estoy seguro de que ya hay cierta volatilidad, especialmente en Boston. Dios, ¿un equipo que ganó el Trofeo Presidentes el año pasado, llegó a la final en 2019 y de hecho venció a los Leafs en los playoffs dos veces es mejor que un equipo que nunca gana nada? No digas, Scotty Bowman, gracias por la información.

Sostengo que no era descabellado tener dudas. Los Leafs superaron a los Bruins por 36 goles, tuvieron mayor profundidad anotadora y Auston Matthews venía de la mejor temporada goleadora de su era. La línea azul será lo suficientemente buena y el resurgimiento de Ilya Samsonov en la segunda mitad fue una gran historia. Han tenido más éxito en los playoffs que Boston en los últimos años.

Todo eso debería importar. Hasta ahora eso no ha sucedido. ¿Por qué no? Una vez más, la respuesta más sencilla es mirarnos fijamente.

¿Y si esto es cierto?

Los Bruins han sido el mejor equipo en esta serie porque son mejores. Si eres fanático de los Leafs, ¿es una buena o una mala noticia?

En cierto sentido, es algo bueno. Si los Bruins fueran mejores, al menos no tendríamos que superar todas las viejas narrativas nuevamente. Quizás este equipo Leaf no estaba fundamentalmente roto por dentro. No se trata del caos en sus cerebros. No hay nada fundamentalmente malo en toda la organización, de arriba a abajo, como suele parecer. Simplemente son un buen equipo que sigue jugando contra mejores equipos. Pierden porque no son tan buenos como otros jugadores, al igual que las selecciones de primera ronda en 2022, 2019, 2018, 2017 y probablemente también en 2023, si somos honestos. Incluso el equipo de 2020 ingresó a esos extraños playoffs burbuja empatado con los Columbus Blue Jackets en la clasificación. La única serie que perdieron ante un equipo que eran mejores fue la debacle de 2021 contra Montreal. ¿En todos los demás momentos? Quizás ganó el mejor equipo y los Leafs no ganaron.

Esto es tranquilizador para los fanáticos de los Leafs de una manera extraña porque al menos tiene sentido y significa que no todo esto sucede porque los dioses del hockey nos odian. Lo mejor de todo es que sabemos que el mejor equipo no siempre gana, así que hay esperanza.

Creo que ese es el punto de vista del optimista. La otra cara de la moneda parece mucho más sombría. Este equipo de Leafs ha estado trabajando durante ocho años. Hicieron todo lo que se suponía que debías hacer. Se comprometieron a reconstruir, luego fracasaron públicamente cuando tenía sentido, luego tuvieron suerte en la lotería, luego les fue bien en todas sus selecciones altas, luego atrajeron a un agente libre de renombre e hicieron que los veteranos hicieran fila para quitarles descuentos locales. Contrataron a un joven director general inteligente y finalmente encontraron un entrenador prometedor. Hicieron un gran trabajo encontrando profundidad a bajo precio. Han pasado los últimos años intercambiando selecciones de draft por piezas finales del rompecabezas. Nunca entraron en pánico. Confiaron en el proceso.

¿Qué pasa si después de todo eso todavía no son lo suficientemente buenos? No por lo que está pasando en sus cabezas o corazones, sino porque todas las partes no resumen lo suficiente el todo. Los fanáticos de Leafs han estado esperando que se encienda la bombilla para estos muchachos, y creo que podría seguir así. Sabemos que no juegan lo mejor que pueden con frecuencia, especialmente en los playoffs, y todos seguimos hablando de ello porque asumimos que es importante. ¿Qué pasa si no sucede? ¿Qué pasa si sus mejores coincidencias aún no son suficientes porque sus mejores no pueden igualar lo que pueden hacer sus verdaderos competidores?

Esto no deja a la organización libre de responsabilidades por el resto. Sí, es posible que toda la estrategia detrás de cómo construir un equipo y asignar el límite sea fatalmente defectuosa. Probablemente haya una gran diferencia entre un equipo creado para esta temporada y un equipo creado para los playoffs. Es casi indiscutible a estas alturas que algunos jugadores no pueden mejorar su juego cuando es importante. Extender a Sheldon Keefe y trasladar el juego de poder a Jay Boucher parecen decisiones desastrosas ahora. Y cuando dijimos que los Leafs no podían seguir disputando todas las apariciones en los playoffs con el segundo mejor portero de la franquicia, tal vez deberíamos haber dejado claro que eso no significaba intentarlo con el tercer mejor portero.

Y sí, tal vez ese caos cerebral sea real después de todo. Quizás los fantasmas den demasiado miedo. Quizás los dioses del hockey realmente nos odien. Quizás todos estemos malditos.

Pero por ahora, no tiene por qué ser tan complicado. Dos equipos se enfrentan en una serie de clasificación y gana el mejor equipo.

No es el equipo más llamativo. No es el equipo con los números más impresionantes. No es un equipo donde todos los jugadores clave tengan los contratos más grandes que puedan conseguir. Ni siquiera, necesariamente, el mejor grupo de jugadores individuales. Sólo el mejor equipo. Eso es todo. Este es el final de la historia.

Este también sería el final para los Leafs, y no puedo imaginar que haya un solo fan de los Leafs que tenga problemas con eso. Pero cuando los despidos comienzan a ocurrir, los rumores comerciales vuelan y todo finalmente explota tres años después de que sucedió, tratemos de no dejarnos llevar demasiado por la narrativa. No fueron maldecidos, no fueron mordidos por una serpiente y no fueron privados del destino que merecían.

No fueron lo suficientemente buenos. Nunca lo fueron.

(Foto de Max Domi y John Tavares: Frank Gunn/The Canadian Press vía AP)