Nuevos descubrimientos sobre el hecho de que los humanos están al borde de la extinción generan dudas

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El escritor es un comentarista científico.

A pesar de ser la especie dominante del planeta, nosotros, los Homo sapiens, deberíamos considerarnos afortunados de existir. Nuestros antepasados ​​estuvieron al borde de la extinción hace unos 900.000 años, según los científicos, y poco más de mil individuos se reprodujeron y vivieron vidas aisladas durante más de 100.000 años.

Este supuesto “gran cuello de botella” en nuestra historia evolutiva, cartografiado mediante una compleja combinación de análisis genético y modelos informáticos, puede explicar las lagunas en el registro fósil (una población mínima dejaría restos mínimos). También coincide aproximadamente con un período de cambio climático que habría acabado con las posibilidades de supervivencia de nuestros antepasados. El colapso demográfico podría haber promovido la endogamia, lo que también puede explicar por qué los humanos muestran una diversidad genética relativamente baja en comparación con otros mamíferos.

Pero el descubrimiento ha sido recibido con cierto escepticismo, lo que pone de relieve el desafío de reconstruir la historia de nuestra especie. Cuanto más atrás intentan llegar los académicos, más esquivas se vuelven sus conclusiones. En ausencia de ADN bien conservado de humanos antiguos, es muy posible que nunca se cuente nuestra verdadera historia de origen.

La investigación, codirigida por Haiping Li del Instituto de Nutrición y Salud de Shanghai de la Academia de Ciencias de China y Yi-Hsuan Pan de la Universidad Normal del Este de China, se basa en el supuesto de que las mutaciones genéticas se acumulan en la población a un ritmo aproximadamente constante. tasa. Seguirlos a lo largo de generaciones y observar cómo convergen o “fusionan” permite estimar el tamaño de la población en un momento dado. En general, cuanto mayor es la tasa de cohesión, menor es el tamaño de la población.

Al contar y rastrear mutaciones en más de 3.000 genomas contemporáneos, tomados de África y más allá, los investigadores concluyeron que el número de nuestros ancestros disminuyó hace unos 930.000 años. Escribieron en la revista científica Science que aproximadamente el 99% de los antepasados ​​humanos murieron en el accidente. El número de reproducción disminuyó a 1280 individuos, más o menos; La endogamia posterior condujo a la disminución significativa de la diversidad genética humana que se observa hoy. «Cuando obtuvimos este resultado por primera vez hace seis o siete años, también era difícil de creer», dijo Li, y agregó que el equipo ha pasado los años intermedios verificándolo.

Pudo haber sido el enfriamiento global a largo plazo, del que existe evidencia climática correspondiente, lo que condujo al cuello de botella que duró unos 120.000 años. Luego especulan que controlar el fuego podría provocar una explosión demográfica. Los investigadores añaden que la crisis genética puede haber llevado a que el árbol genealógico finalmente se dividiera en neandertales, los misteriosos denisovanos y los humanos modernos. Se cree que las tres especies de Homo (Homo) comparten un ancestro común, tal vez Homo heidelbergensis, y el Homo sapiens apareció hace unos 200.000 a 300.000 años.

Mientras Lee y sus colegas afirman que los escasos registros fósiles africanos y euroasiáticos respaldan su historia, el paleontólogo humano Chris Stringer, del Museo de Historia Natural de Londres, es más cauteloso. Señala que varios países, incluidos Kenia, Etiopía, España y China, muestran evidencia tentativa de ocupación humana durante el cuello de botella, aunque estos linajes pueden no estar relacionados con el nuestro y, por lo tanto, ser irrelevantes para el análisis.

Pontus Skogland, que dirige el Laboratorio de Paleogenómica del Instituto Francis Crick de Londres, también tiene reservas y señala que otros modelos no muestran la misma dramática presión demográfica. «La mayoría de la gente en el campo se sorprendió un poco al ver un resultado tan diferente», dijo Skogland. «Sería bueno si pudiera replicarse». Me dice que acoge con agrado esos intentos. Él cree que otros modelos tratan el tiempo de manera un poco diferente, lo que los lleva a capturar fluctuaciones demográficas más recientes, pero tal vez pasen por alto fluctuaciones más antiguas.

La respuesta más directa a si nuestros antepasados ​​desafiaron el exterminio reside en el ADN humano antiguo, pero nuestros antepasados ​​en África cálida, en lugar de en climas más fríos y favorables a la conservación, no auguran nada bueno. Si bien se ha encontrado ADN masivo de más de un millón de años en el permafrost siberiano, el ADN humano más antiguo encontrado tiene sólo unos 400.000 años.

Incluso entonces, nunca podremos estar seguros de la historia completa del Homo sapiens. En lugar de ello, podemos reflexionar sobre cada nuevo capítulo provisional que emerge, incluida la increíble historia de cómo los más de ocho mil millones de personas que viven hoy en día llevan la antorcha genética de 1.280 de las almas más poderosas que jamás hayan existido.