La nave espacial Starliner de Boeing finalmente podría realizar su primer vuelo tripulado la próxima semana

La cápsula de tripulación Starliner de Boeing, que ha costado más de 1.500 millones de dólares, está a punto de realizar su primer vuelo con humanos a bordo. Boeing fue seleccionada hace 10 años junto con SpaceX para desarrollar una nave espacial que pudiera transportar astronautas desde suelo estadounidense a la Estación Espacial Internacional (ISS), permitiendo a la NASA poner fin a su dependencia de Rusia para los vuelos tripulados. Ambas compañías obtuvieron un contrato de precio fijo en el marco del Programa de Tripulación Comercial de la NASA: 4.200 millones de dólares para Boeing por el CST-100 (Starliner) y 2.600 millones de dólares para el Crew Dragon de SpaceX.

El plazo inicial de 2017 resultó demasiado ambicioso. SpaceX, y casi una docena desde entonces, mientras Boeing lucha por hacer despegar su cápsula Starliner. Pero el 6 de mayo finalmente tendrá un vuelo tripulado en su haber.

Starliner se encuentra ahora en el Complejo de Lanzamiento 41 de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, adjunto al cohete ULA Atlas V que lo enviará en camino a la Estación Espacial Internacional. El lanzamiento está programado para las 10:34 p.m. ET del lunes 6 de mayo. La cápsula transportará a dos astronautas de la NASA: Butch Wilmore, comandante de la misión, y Sonny Williams, que actuará como piloto.

No solo es el primer vuelo tripulado de Starliner, sino que esta prueba es solo el tercer vuelo de su historia. La nave espacial (sin nadie a bordo) demostró con éxito su capacidad para llegar, acoplarse y separarse de la Estación Espacial Internacional en la primavera de 2022 cuando realizó su segunda prueba de vuelo orbital. En su anterior intento, en 2019, el Starliner no logró llegar a la Estación Espacial Internacional gracias a un problema de software que provocó que quemara demasiado combustible (uno de los pocos problemas en los que Boeing cometió un error después de decidir hacerlo en ese momento) .

También ha sufrido muchos otros problemas en los años transcurridos desde que Boeing recibió el contrato de la NASA, lo que provocó que la compañía se quedara muy por detrás de SpaceX. Hubo una fuga de combustible tóxico durante una prueba en 2018. Luego, la corrosión provocó que las válvulas del sistema de propulsión se atascaran, descarrilando los planes de Boeing para un lanzamiento en 2021. Informé a principios de este año. El verano pasado hubo problemas con el sistema de despliegue del paracaídas de la nave espacial y el equipo tuvo que retirar aproximadamente una milla de cinta inflamable.

Boeing también enfrentó una buena cantidad de problemas fuera del Starliner durante este tiempo, ya que enfrentó un mayor escrutinio. – Especialmente la línea 737 MAX – después de dos accidentes mortales en 2018 y 2019, además de otros accidentes menos graves. Más recientemente, un flap explotó un 737 MAX 9 en pleno vuelo en enero, lo que lo obligó a realizar un aterrizaje de emergencia.

El vuelo del 6 de mayo representa un gran paso hacia la adopción de Starliner como un sistema de transporte de tripulación que la NASA realmente puede poner en rotación para vuelos a la Estación Espacial Internacional. Esto le dará a la agencia espacial la redundancia que busca; Con Crew Dragon y Starliner en funcionamiento, siempre tendría una opción de respaldo en caso de que algo le sucediera a uno de ellos. Tanto la NASA como Boeing han insistido en que la cápsula ha pasado por un proceso de revisión integral y está lista para apoyar a los astronautas. La NASA concluyó la revisión de preparación para la prueba de vuelo de la tripulación del vehículo Starliner el 25 de abril.

«El primer vuelo tripulado de una nueva nave espacial es un logro trascendental», dijo el administrador asociado de la NASA, Jim Frye, durante una conferencia de prensa al finalizar la revisión. «Las vidas de los miembros de nuestro equipo, Sonny Williams y Butch Wilmore, están en juego, y no nos lo tomamos a la ligera en absoluto». La última revisión es «la culminación de una temporada de revisión detallada que ha demostrado precisamente que estamos realmente listos para emprender este vuelo», dijo Emily Nelson, directora de vuelo de la NASA.

Se espera que el Starliner tarde aproximadamente 24 horas en llegar a la ISS después del despegue, y dado que se trata de un vuelo de prueba, la tripulación a bordo tendrá una larga lista de tareas pendientes de verificación de sistemas y equipos para completar en cada tramo del vuelo. Si bien el Starliner puede operar de forma autónoma, la tripulación probará sus controles manuales y se asegurará de que estén en buenas condiciones para escenarios de aborto manual. Después de que Starliner atraque en la estación espacial, los astronautas pasarán allí aproximadamente una semana trabajando con la tripulación actual, la Expedición 71.

A continuación, se separarán del laboratorio en órbita y regresarán a casa, sometiendo al Starliner a pruebas de reingreso y aterrizaje. Se han seleccionado algunos posibles lugares de aterrizaje en el suroeste de Estados Unidos, incluida la zona de misiles White Sands en Nuevo México.

Wilmore y Williams llevan años entrenando para el vuelo inaugural del Starliner. «Conocen el vehículo por dentro y por fuera, y fueron parte del entorno de pruebas que desarrolló la capacidad del Starliner», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. Todos los participantes en la sesión informativa del jueves pasado reconocieron que pueden enfrentar algunos desafíos inesperados y que hay mucho que aprender de este primer vuelo tripulado. «Es un buen recordatorio para todos nosotros de que el equipo ha entrenado, ha ejecutado los simuladores, ha ejecutado los modelos, pero no hay nada mejor que volar en el entorno espacial», dijo Frye.

Los funcionarios de la NASA y Boeing también expresaron su confianza en que el vehículo en sí y los equipos que manejan su vuelo estén bien preparados para esta misión. el Se hizo eco de esos sentimientos a su llegada al Centro Espacial Kennedy en Florida. «No estaríamos aquí si no estuviera listo», dijo Wilmore en respuesta a preguntas de la prensa. «Estamos listos, la nave espacial está lista, los equipos están listos».

Si por alguna razón Starliner no puede lanzarse el día 6, tendrá lanzamientos de respaldo los días 7, 10 y 11 de mayo. Una vez que se completen las pruebas de vuelo con la tripulación y los astronautas regresen a casa, la NASA trabajará para certificar la nave espacial para futuras misiones para llevar tripulaciones hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Actualmente, el objetivo es 2025 para comenzar la misión Starliner.

«No quiero adelantarme demasiado porque todavía necesitamos lanzar una misión exitosa, pero cuando lo hagamos, cuando certifiquemos Starliner, Estados Unidos tendrá una nave espacial humana única en su tipo», dijo Frye. dijo antes del lanzamiento de Starliner. Transporte que proporciona redundancia crítica para llegar a la Estación Espacial Internacional.