Descubre una misteriosa mancha oscura en el planeta Neptuno

«Desde el primer descubrimiento de la mancha oscura, siempre me he preguntado cuáles son estas características oscuras esquivas y de corta duración», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Patrick Irwin, profesor de física planetaria en la Universidad de Oxford.

Gigantes gaseosos y manchas oscuras

Los planetas gigantes gaseosos de nuestro sistema solar, incluido Neptuno, son conocidos por las manchas oscuras que aparecen en sus atmósferas, como la Gran Mancha Roja de Júpiter, una tormenta centenaria.

Neptuno, un gigante de hielo, ha experimentado múltiples tormentas observadas por el Hubble a lo largo de los años. Todas las tormentas parecen seguir un patrón de ir y venir a lo largo de dos años, lo que dificulta su estudio. La Voyager 2, una sonda de la NASA lanzada en la década de 1970, vislumbró dos tormentas oscuras sobre Neptuno durante su sobrevuelo en 1989, pero desaparecieron antes de que el Hubble pudiera detectarlas cuando tomó imágenes de Neptuno en 1994, el apodo dado a la tormenta más grande vista por la Voyager. 2 Era tan grande que podría contener la Tierra.

Las tormentas de Neptuno se comportan de manera diferente a los huracanes de la Tierra. Las manchas oscuras son sistemas de alta presión que comienzan de forma plana y giran en el sentido de las agujas del reloj, mientras que los ciclones en el hemisferio norte de la Tierra son sistemas de baja presión que giran en el sentido contrario a las agujas del reloj.

Lo que Irwin y su equipo se propusieron descubrir es cómo se forman estas tormentas masivas en Neptuno en primer lugar.

Neptuno, azul debido al metano en su atmósfera, es un mundo gélido con una temperatura promedio de 392 grados Fahrenheit (menos 235 grados Celsius) y vientos rugientes que envían nubes de metano helado por todo el planeta a 1200 millas por hora. (1.931 kilómetros por hora). Es el planeta más lejano de nuestro sistema solar, ya que es el padre del sol unas 30 veces más lejos de la Tierra, y esta distancia hace que el mediodía en Neptuno parezca el crepúsculo en la Tierra.

Cuando Hubble descubrió nuevas manchas oscuras en Neptuno en 2018, el equipo de Irwin aprovechó la oportunidad para realizar observaciones en la Tierra utilizando el Very Large Telescope y el instrumento Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples, o MUSE. Según el Observatorio Europeo Austral, el instrumento permite a los astrónomos observar todo el objeto astronómico a la vez en diferentes longitudes de onda de luz.

La atmósfera de la Tierra tiende a crear un efecto distorsionador para los telescopios terrestres, pero MUSE se basa en una técnica llamada óptica adaptativa para capturar imágenes nítidas. Los espejos del telescopio, que están controlados por computadoras, pueden realizar ajustes en tiempo real para corregir cualquier distorsión causada por la atmósfera terrestre y preservar los detalles finos de los objetos celestes.

Los datos capturados por el Very Large Telescope ayudaron a los astrónomos a determinar que las manchas oscuras no son causadas por huecos o huecos en las nubes. En cambio, las observaciones indican que las manchas aparecen cuando las partículas de aire oscuro se acumulan bajo la capa prominente de la atmósfera de Neptuno, donde la neblina y el hielo se mezclan.

El instrumento MUSE capturó un espectro tridimensional de luz de Neptuno y su mancha oscura, lo que permitió a los astrónomos estudiar la tormenta en detalle e incluso realizar una observación sorprendente.

«En el proceso descubrimos un tipo raro de nube profunda y brillante que no había sido identificada antes, ni siquiera desde el espacio», dijo en un comunicado el coautor del estudio Michael Wong, científico planetario de la Universidad de California, Berkeley.

La inusual nube apareció en las observaciones como un punto brillante más pequeño junto a un punto oscuro más grande, ambos al mismo nivel atmosférico. Los astrónomos dijeron que están intrigados por la característica recién descubierta y esperan aprender más a través de futuras observaciones que se puedan realizar desde la Tierra.

«Este es un aumento sorprendente en la capacidad de la humanidad para observar el universo», dijo Wong. «Al principio, sólo podíamos detectar estos puntos enviando naves espaciales allí, como la Voyager. Luego obtuvimos la capacidad de detectarlos de forma remota con el Hubble. Finalmente, la tecnología ha evolucionado para permitir esto desde la Tierra.