Los rayos pueden caer, pero no pueden esconderse de un satélite de la ESA

Los relámpagos van y vienen en destellos brillantes y aterradores. Con satélites lo suficientemente potentes en órbita, todo ese crujido estático se proyecta en los cielos del mundo.

La última visualización de la electricidad atmosférica proviene de Meteosat Third Generation, un satélite europeo lanzado en diciembre. Sus cámaras pueden rastrear y registrar los rayos, incluso los más pequeños y rápidos, de día y de noche, en más del 80 por ciento de la superficie terrestre visible desde la órbita del satélite. Fue el primero de seis satélites de este tipo que eventualmente rastrearían el clima en todo el mundo.

La Agencia Espacial Europea publicó el primer lote de imágenes del orbitador Meteosat la semana pasada, revelando relámpagos sobre regiones de Europa occidental, África y América del Sur. La agencia compartió imágenes durante la calibración del satélite con sus socios antes de que esté completamente operativo a fines de este año.

El Lightning Imager del satélite tiene cuatro cámaras, cada una con cinco lentes. Las cámaras pueden capturar un solo relámpago que dura tan solo 0,6 milisegundos, mucho más rápido que un abrir y cerrar de ojos, y pueden tomar imágenes nítidas a 1000 fotogramas por segundo.

La Administración Nacional Oceanográfica y Atmosférica de EE. UU. ha estado rastreando rayos en América del Norte y del Sur desde 2017, utilizando el Gráfico de rayos geoestacionarios a bordo del Satélite ambiental operativo geoestacionario, conocido como GOES. El sistema europeo amplía la detección de rayos a regiones de Europa, África y Oriente Medio (con cobertura superpuesta en partes de América del Sur) y proporciona importantes mejoras técnicas que deberían proporcionar una gran cantidad de datos para los meteorólogos mundiales.

«Primero, tenemos una mejor resolución», dijo Goya Pastorini, gerente de ingeniería de proyectos de Leonardo SpA, la compañía aeroespacial que desarrolló la cámara de Meteosat. «Somos capaces de detectar incluso un solo rayo, mientras que GOES solo puede detectar un grupo de eventos. En términos de energía, podemos detectar rayos más débiles».

Carlo Simoncelli, director de software de Leonardo, dijo que los datos del dispositivo de imágenes serían útiles para pronosticar el clima. Los relámpagos están asociados con los tornados, y hay un aumento significativo en los relámpagos que permanecen dentro de las nubes aproximadamente media hora antes de un tornado. Ser capaz de detectar esto desde el espacio, dijo el Sr. Simoncelli, «nos da la capacidad de advertir temprano sobre eventos potencialmente catastróficos».

Tener el sistema siempre encendido y producir datos en todas las condiciones es una gran ventaja. «Es muy fácil detectar relámpagos en la noche en el desierto», dijo la Sra. Pastorini. «Pero si miras el reflejo de un rayo sobre el océano o solo durante el día, es mucho más difícil».

Steve Goodman, un científico senior recientemente jubilado de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que ha pasado los últimos 10 años trabajando en el diagrama de rayos geoestacionarios para los satélites GOES, señaló que los sistemas europeos se basan en ideas de hace décadas. Y en algunas latitudes del norte lejano, dijo, la resolución de las cámaras no sería mejor que la de los satélites estadounidenses. Pero también dijo que la mayor resolución general de las imágenes europeas ayudó a detectar rayos más pequeños y débiles.

«Han construido un sistema muy bueno», dijo, «y todos sus datos se van a compartir».

Independientemente del sistema que se utilice, dijo el Dr. Goodman, el seguimiento de los rayos y su relación con la intensidad de los huracanes tiene importantes beneficios para los pilotos de aeronaves, los climatólogos y los ciudadanos comunes.

«Los trabajadores de emergencia deberían advertir a la gente con precisión, no demasiado pronto, porque cuesta dinero, y no demasiado tarde, porque cuesta vidas», dijo.