En un giro, las viejas plantas de carbón están ayudando a proporcionar energía renovable. Así es cómo.

En todo el país, las antiguas plantas de energía que queman carbón están cobrando nueva vida como proyectos solares, de baterías y de otras energías renovables, en parte porque tienen una ventaja de décadas que se está volviendo cada vez más valiosa: ya están conectadas a la red eléctrica.

Los kilómetros de cables y torres de alta tensión que se necesitan para conectar las plantas de energía a los clientes a gran escala a menudo son costosos, requieren mucho tiempo y son controvertidos para construir desde cero. Por lo tanto, los proyectos solares y de otro tipo evitan problemas regulatorios y tal vez aceleren la transición a la energía renovable al conectarse a conexiones no utilizadas que quedan a medida que el carbón se vuelve antieconómico para seguir quemándose.

Solo en Illinois, hay al menos nueve plantas de quema de carbón que están en camino de convertirse en granjas solares e instalaciones de almacenamiento de baterías en los próximos tres años. Proyectos similares están tomando forma en Nevada, Nuevo México, Colorado, Dakota del Norte, Nebraska, Minnesota y Maryland. En Massachusetts y Nueva Jersey, dos plantas de carbón retiradas a lo largo de la costa han sido reutilizadas para conectar turbinas eólicas marinas a las redes eléctricas regionales.

“Una ventaja de tener todas estas plantas de energía sucias es que ahora tenemos líneas de transmisión bastante sólidas en esos lugares”, dijo Jack Darin, director del capítulo de Illinois del Sierra Club, un grupo de defensa del medio ambiente. «Eso es un gran crédito».

En las últimas dos décadas, se han retirado más de 600 generadores de carbón con una capacidad total de alrededor de 85 gigavatios, según el periódico británico The Guardian. Administración de Información de Energía de EE. UU.. (Las centrales eléctricas individuales pueden tener más de un generador). La mayoría de las 266 centrales eléctricas de carbón que quedan en el país se construyeron en las décadas de 1970 y 1980, y están llegando al final de su vida operativa de casi 50 años.

La mayor parte de esta capacidad retirada no será reemplazada por carbón, ya que la industria está presionada por energías renovables más baratas y regulaciones de emisiones más estrictas. Al mismo tiempo, los productores de energía renovable enfrentan obstáculos para conectar sus proyectos a la red. La construcción de nuevas líneas eléctricas es Caro y controvertido Porque los vecinos a menudo se oponen a las líneas de transmisión, que pueden perturbar las vistas panorámicas o reducir el valor de las propiedades cercanas. Además, puede llevar mucho tiempo obtener la aprobación de los proyectos de líneas eléctricas por parte de los reguladores.

Construir y operar proyectos de energías renovables Siempre ha sido más barato que las estaciones de combustibles fósiles.. Joseph Rand, científico del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, que realiza investigaciones en nombre del Departamento de Energía de EE. UU., dijo que la barrera «ya no es la economía». «Lo más difícil es asegurar la interconexión y el acceso a la transmisión».

Esto hace que las viejas plantas de carbón sean una opción atractiva como ubicación para proyectos de energía renovable. Las antiguas subestaciones no solo se conectan al sistema de transmisión, sino que también contienen subestaciones que ayudan a convertir la electricidad en una fuente adecuada para su uso en hogares y negocios.

Este fue un factor importante en la elección de la central eléctrica de Brayton Point como el punto de conexión a la red para un parque eólico de 1200 megavatios a 37 millas de la costa de Massachusetts, dijo Michael Brown, director ejecutivo de la empresa de desarrollo eólico marino Mayflower Wind.

La planta a carbón, con una capacidad de 1600 megavatios, era la más grande de Nueva Inglaterra cuando se retiró en 2017. La instalación en sí, ubicada en la ciudad costera de Somerset, será reemplazada por una fábrica de cables submarinos propiedad del grupo italiano Prismian. . . El proyecto eólico marino se conectará a la red en Brighton Point, aprovechando la subestación existente allí.

En uno de los esfuerzos más ambiciosos, Vistra Corp. , una planta de energía con sede en Texas que también posee una variedad de plantas de energía en California e Illinois, dijo que gastará $ 550 millones para convertir al menos nueve de sus instalaciones de carbón en Illinois en sitios de almacenamiento de baterías y paneles solares.

La planta más grande en Baldwin, Illinois, que se retirará en 2025, tendrá 190 000 paneles solares en 500 acres de tierra. Juntos, los paneles generarán 68 megavatios de potencia, suficiente para alimentar entre 13.600 y 34.000 hogares, según la época del año. También obtendrá una batería de 9MW, que ayudará a distribuir la electricidad en los picos de demanda o cuando no brille el sol.

El CEO de Vestra, Curtis Morgan, dijo que había quedado claro que la compañía de energía necesitaría «dejar atrás el carbón» y que estaba interesada en construir nuevos proyectos de cero emisiones para reemplazar parte de la energía de esas plantas. Sin embargo, dijo, el lento proceso de obtener la aprobación de los operadores de la red, que coordinan y controlan el suministro de electricidad, ha sido un obstáculo para una serie de proyectos propuestos por Vistra.

Según él, un aumento en las propuestas de proyectos de almacenamiento de energía eólica, solar y de baterías ha abrumado a los reguladores en los últimos años. Análisis del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, que da al campus de Berkeley de la Universidad de California. En 2021, los tiempos de espera casi se duplicaron desde hace una década hasta hace casi cuatro años, y eso no incluye el creciente número de proyectos que se retiran del proceso por completo.

Si se construyeran todos los proyectos que actualmente esperan aprobación, «podríamos alcanzar el 80 por ciento de energía limpia para 2030», dijo el Sr. Rand, autor principal del informe. «Pero tendremos suerte si se logra una cuarta parte de lo que ya se ha propuesto».

Tres de los proyectos de almacenamiento de baterías de Vistra en Illinois, en plantas de carbón en La Habana, Juba y Edwards, también se beneficiaron de una infusión de subvenciones de la ley estatal, la Ley de Empleo Equitativo y Clima, que tiene como objetivo apoyar una «transición justa» para el carbón. -comunidades dependientes hacia las energías renovables. Firmado por el gobernador J.B. Pritzker el otoño pasado, también requería que todas las plantas que queman combustibles fósiles redujeran sus emisiones a cero para 2045, lo que podría conducir a su cierre, aunque la mayoría de las plantas de carbón de Illinois ya estaban a punto de cerrar. Dentro de una década.

los Programa de subvenciones de almacenamiento de carbón para energía solar Lo que surgió de la legislación también respalda otros dos proyectos de baterías, propiedad de NRG Energy, que se construirán en centrales eléctricas de carbón en Waukegan y el condado de Will.

Silvia García, directora del Departamento de Comercio y Oportunidades Económicas de Illinois, que supervisa el programa de conversión de carbón a energía solar, dijo que la ventaja de construir proyectos de energía renovable sobre las plantas de carbón más antiguas es doble. En primer lugar, los proyectos aprovechan la facilidad de reutilizar una conexión de red existente. En segundo lugar, es un esfuerzo para «tratar de reinvertir en las comunidades que perdieron estas plantas de carbón» en primer lugar, dijo.

Si bien los nuevos proyectos crearán empleos de construcción temporalmente, operar una planta de energía solar o una instalación de baterías por lo general No requiere muchos empleados. La fábrica de Baldwin anteriormente empleaba a unos 105 trabajadores a tiempo completo. Aunque Vestra no ha finalizado los números sitio por sitio, los nueve proyectos de Illinois combinados crearán 29 empleos de tiempo completo anualmente, dijo Miranda Cohn, directora de comunicaciones de la compañía, en un correo electrónico.

Las plantas de carbón también suelen estar ubicadas en un gran terreno, y volver a desarrollar esos sitios en proyectos de energía renovable es una forma de poner algo productivo en una propiedad que de otro modo no se podría usar.

“Realmente convierte un recurso muy negativo en un recurso mucho más positivo para la sociedad”, dijo Jeff Bishop, director ejecutivo de Key Capture Energy, que planea ubicar un proyecto de almacenamiento de batería de 20 megavatios en una planta de carbón retirada cerca de Baltimore, Maryland. .

Julie Vitek, vicepresidenta de asuntos gubernamentales y regulatorios del productor de energía Engie North America, en otra parte de Holyoke, Massachusetts. . Después de reuniones con funcionarios gubernamentales, grupos ambientalistas y residentes, dijo, una granja solar surgió como la mejor manera de «dar nueva vida a la tierra industrial de Mount Tom».

Hoy, la propiedad alberga alrededor de 17,000 paneles solares y una pequeña instalación de batería que forma un proyecto solar comunitario operado por Holyoke Gas & Electric, una instalación de propiedad de la ciudad que brinda a los clientes la opción de optar por recibir energía solar del proyecto. Los paneles producen alrededor de 6 megavatios de energía, suficiente para abastecer a unos 1.800 hogares.

No son solo los desarrolladores de energía solar, baterías y viento los que buscan viejas plantas de carbón para su infraestructura. TerraPower, un proyecto de energía nuclear fundado por Bill Gates, está ubicando un reactor nuclear avanzado de 345 megavatios junto a una planta de carbón retirada en Kemerer, UT. El sitio no solo permitirá que el reactor aproveche la conexión a la red existente, sino que también le permitirá aprovechar el sistema de enfriamiento de la planta de carbón, dijo Chris Levesque, presidente y director ejecutivo de TerraPower.

“En cierto modo, sería realmente una pena no aprovechar estas plantas de carbón”, dijo el Sr. Levesque.