Culpar a las tomas: un análisis forense del colapso de Arecibo

Después de casi tres años del apresurado y no planificado desmantelamiento del radiotelescopio de Arecibo, Finalmente sabemos el motivo del accidente: bujías defectuosas.

En caso de que de alguna manera se lo haya perdido, en 2020 comenzamos a recibir informes siniestros de que los cables que sostienen la plataforma de instrumentos de 900 toneladas encima del reflector primario de 300 metros de lo que en ese momento era el radiotelescopio más grande del mundo se estaban desenredando lentamente. Desde la primera señal de problemas en agosto, cuando un cable roto provocó un agujero en el reflector, hasta la segunda falla del cable en noviembre, parecía seguro que los días de Arecibo estaban contados y que sería víctima de todos los demás. La mala suerte pareció acumularse rápidamente en ese fatídico año. Lo inevitable finalmente sucedió el 1 de diciembre, cuando los cables sobrecargados de la cuarta torre de soporte finalmente colapsaron, haciendo que la plataforma se balanceara elegantemente junto a la depresión natural que abrazaba el reflector, dañando el telescopio sin toda esperanza de reparación.

El largo período previo al trabajo final del telescopio tuvo la ventaja de que brindó a los ingenieros y científicos la oportunidad de monitorear cuidadosamente las fallas en tiempo real. Entonces, no había ningún misterio real sobre lo que sucedió, al menos desde una perspectiva general. Pero uno siempre quiere saber el meollo de la cuestión de tales fracasos, una tarea que recae en la firma de investigación criminal Thornton Tomasetti. Consiguieron la ayuda del Laboratorio de Resistencia de Materiales de la Universidad de Columbia, que envió trozos del cable defectuoso al reactor de isótopos de alto flujo del Laboratorio Nacional Oak Ridge para su cirugía. Imágenes de neutronesQue es similar al estudio de rayos X pero utiliza corrientes de neutrones que interactúan con los núcleos de la materia en lugar de con sus electrones.

Informe completo (PDF) Revela cinco causas directas del colapso, las más importantes de las cuales son “[T]»Al conectar los cables se produjo una dispersión manual inconsistente de los cables», lo que entendemos significa que los hilos individuales de los cables no estaban correctamente extendidos antes del zinc fundido. enchufe divisor formado a su alrededor. El esfuerzo cortante resultante hizo que el zinc fluyera lentamente alrededor de los hilos del cable, permitiéndoles deslizarse fuera del casquillo de acero circundante; bueno, puedes ver el resto a continuación.

Como suele ocurrir con este tipo de fallas, existen múltiples causas, todas las cuales se tratan en el informe de más de 300 páginas. Pero poder achacar la mayor parte del fracaso a un defecto único, fácil de entender y de remediar es, en cierto modo, reconfortante. Quizás esto sea un frío consuelo para los astrónomos y los empleados de Arecibo, pero al menos es una lección que podría evitar que las estructuras sustentadas por cables fallen en el futuro.

[via New Atlas]