ULA pospone el lanzamiento de NROL-107, la última misión Atlas de NRO

United Launch Alliance (ULA) ha cancelado el lanzamiento del Atlas V para la misión clasificada NROL-107 Silent Barker prevista para el martes. ULA señaló que «por extrema precaución con respecto a la seguridad del personal, una carga útil crítica para la seguridad nacional y el acercamiento de la tormenta tropical Idalia», se tomó la decisión de devolver el misil y la carga útil a la Instalación de Integración Vertical (VIF) en SLC- 41.

Para esta desafiante misión de enviar la carga útil a una órbita casi geosincrónica, Atlas V volará en su configuración activa más potente: Atlas V 551.

Lanzamiento del NROL-107 Silent Parker

Silent Barker es un proyecto conjunto entre la Oficina Nacional de Reconocimiento (NRO) y la Fuerza Espacial de EE. UU. que ha estado en desarrollo durante casi tres años. Según las revisiones presupuestarias publicadas,SILENTBARKER brindará la capacidad de buscar, detectar y rastrear objetos desde un sensor espacial para reservas oportunas y detección de eventos.«

Básicamente, esto significa que Silent Parker formará una constelación de satélites de «vigilancia» utilizados para rastrear las actividades de otros países en órbita geoestacionaria. Esto difiere del método de seguimiento geoestacionario actual que utiliza activos terrestres, que pueden rastrear objetos del tamaño de una pelota de baloncesto, dependiendo del clima en el terreno. Silent Barker puede rastrear objetos pequeños y monitorear continuamente su posición y movimiento.

Este lanzamiento, que se espera sea uno de los dos en total de la protoconstelación, tendrá varios satélites a bordo, aunque el número exacto está clasificado. NRO operará la constelación, que debería estar operativa en 2026.

Según los requisitos de lanzamiento establecidos, la carga útil Silent Barker se lanzará a una órbita de 41.849 x 42.479 kilómetros con inclinación cero, ubicada en la ranura 105 grados al este. Esto sitúa a los satélites a unos 7.000 kilómetros por encima de la órbita geosincrónica. No se sabe hacia dónde se moverán los satélites una vez desplegados.

Pero antes de que se puedan llevar a cabo actividades en órbita, primero se debe lanzar Silent Parker.

La plataforma de lanzamiento Atlas V de la carga útil comenzó a apilarse a principios de agosto. El propulsor de la primera etapa se instaló por primera vez en la plataforma de lanzamiento móvil, seguido por los cinco motores de cohetes sólidos (SRM) del GEM-63 y la etapa superior del Centaur, alojada dentro de la base de carga útil de cinco metros.

El 11 de agosto, todo el conjunto, menos la carga útil, se desplegó en la plataforma de lanzamiento en SLC-41. Allí el coche realizó un ensayo húmedo (WDR). Como sugiere el nombre, este evento es un ensayo completo de las actividades del día del lanzamiento, desde la carga del propulsor hasta justo antes de que arranque el motor. Esto ayuda a resolver cualquier problema potencial con el vehículo de lanzamiento integrado y los sistemas de apoyo terrestre antes del día del lanzamiento.

Muchos lanzamientos de ULA no incluyen un WDR previo al vuelo. Sin embargo, los clientes pueden solicitar cargas más importantes o caras. Misiones como los vuelos de Boeing Starliner, las misiones científicas de la NASA y las cargas útiles de NRO han utilizado habitualmente este tipo de pruebas.

Después de completar el WDR, Atlas V fue devuelto a la Instalación de Integración Vertical para la Instalación de la Carga Útil. Aunque el oxígeno líquido criogénico y el combustible de hidrógeno líquido se drenaron del vehículo antes de la retracción, el combustible de la primera etapa del RP-1 no. Esto se debe a que el RP-1, una forma refinada de queroseno, es estable a temperatura ambiente y puede permanecer dentro de un vehículo durante mucho tiempo en comparación con los propulsores criogénicos.

El NROL-107, alojado dentro de la interfaz de carga útil de cinco metros de ancho, fue elevado al resto del vehículo de lanzamiento antes de que el cohete, ya terminado, regresara a la plataforma de lanzamiento.

El día del lanzamiento, Atlas V se cargará con los propulsores criogénicos restantes: oxígeno líquido e hidrógeno líquido. El motor de primera etapa RD-180 RP-1 quema oxígeno líquido y oxígeno líquido, mientras que el motor Centaur de segunda etapa RL-10C-1-1 quema hidrógeno líquido y oxígeno líquido.

Tanto el motor RD-180 como la etapa superior Centaur tienen sus raíces en vehículos Atlas anteriores. Centaur había estado volando como segunda etapa de los cohetes Atlas desde mayo de 1962 en el Atlas Centaur, el cohete que lanzó las sondas lunares Surveyor, múltiples misiones Mariner a Marte y Pioneer 10 y 11 a Júpiter y Saturno. Sin embargo, el RD-180 es más reciente, ya que comenzó su vida útil en el efímero Atlas III en 2000. Si bien el RD-180 se retirará junto con el Atlas V a finales de esta década, el Centaur se ha desarrollado aún más. procedente de la ULA. cohete.

La cuenta regresiva entrará en una pausa planificada en T-4 minutos, durante la cual el control de la misión ATLAS llevará a cabo un reconocimiento final para todos los controladores de vuelo para garantizar que el vehículo esté seguro y listo para el lanzamiento. Si todos los controladores responden «ir», la retención se liberará poco después.

Durante los últimos cuatro minutos de la cuenta atrás, se llenarán los propulsores y se presurizarán los tanques para el vuelo. A los T-2,7 segundos, el motor del RD-180 se enciende y las computadoras de vuelo verifican de forma independiente todos los sistemas del motor y del vehículo. Si el motor y el vehículo en su conjunto funcionan como se esperaba, las computadoras ordenan el encendido simultáneo de cinco SRM y la liberación de las abrazaderas de lanzamiento, lo que permite que el vehículo se lance desde la plataforma de lanzamiento en T+1 segundo.

Gracias al alto empuje de los cinco misiles GEM-63 SRM, Atlas V se volverá supersónico poco más de 35 segundos después del despegue. Después de sólo 11 segundos, el coche alcanzará su Q máximo, que es el período de máxima presión dinámica sobre el coche. Después de este punto, la carga aerodinámica sobre el vehículo disminuirá hasta llegar casi a cero cuando el cohete entre en el vacío del espacio.

Una vista a bordo de la segunda etapa Centaur en un lanzamiento anterior del Atlas V, que muestra la caída de la etapa de refuerzo. (Crédito: United Launch Alliance)

Un minuto y 44 segundos después del lanzamiento, los SRM se quemarán y serán desechados. Se separarán en un grupo de dos y un grupo de tres, con una diferencia de dos segundos entre ellos.

El próximo evento será la eliminación de la carga útil a T+3 minutos y 5 segundos, lo que expondrá las cargas útiles Centaur y Silent Barker al espacio. Esto elimina parte de la masa muerta. La funda protectora ya no es necesaria porque el coche quedará en el vacío del espacio. Los dos reactores de carga frontal del Centaur también serían desechados al cabo de unos segundos. Estas piezas de hardware redirigen parte de la carga estructural del transductor de carga útil a los lados del carenado, reduciendo las tensiones generales en las delgadas paredes del tanque del Centaur durante las partes iniciales del vuelo de alta aceleración.

Debido a la naturaleza clasificada de esta misión, el calendario de lanzamiento publicado no incluye detalles de ningún otro evento de la misión. Sin embargo, basándose en vuelos anteriores del Atlas V 551, se puede concluir que el propulsor del Atlas, o primera etapa, debería quemarse y separarse aproximadamente a los cuatro minutos y medio de vuelo. Luego, Centaur iniciará el primero de tres o cuatro posibles encendidos, llevando la carga útil a una órbita terrestre baja y permanente. Luego se apagaría el motor del RL-10 y el escenario se movería.

Después de flotar durante algún tiempo, RL-10 encenderá una segunda vez, enviando al grupo a una órbita de transferencia geoestacionaria. Una vez más, la etapa se adentrará en la etapa de la Costa, esta vez durante unas cinco o seis horas.

Cerca del afelio, el punto más alto en la órbita de transferencia geoestacionaria, Centaur impulsará el motor RL-10 por tercera vez, impulsando a Silent Barker a una órbita casi sincrónica con la Tierra. Luego se desplegarían los satélites y el Centauro expulsaría el propulsor restante o encendería su motor por última vez, entrando en una órbita de cementerio para deshacerse de él.

Será la misión número 98 de Atlas V y la segunda de este año de United Launch Alliance. También cierra un capítulo en la historia de Atlas V. El NROL-107 será la última carga útil NRO que se lanzará en Atlas V, ya que todas las demás misiones de reconocimiento de ULA volarán en el próximo cohete Vulcan.

(FOTO SUPERIOR: Atlas V se lanza a la plataforma de lanzamiento en SLC-41 antes de la misión AEHF-6 en marzo de 2020. Crédito de la imagen: United Launch Alliance)