Cabo Cañaveral, Fla. — Un cohete SpaceX puso en órbita un nuevo telescopio espacial el sábado (1 de julio) en una misión para cartografiar el «universo oscuro» como nunca antes.
El observatorio de la Agencia Espacial Europea, llamado Euclid, se elevó al espacio hoy a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 a las 11:11 a. m. EDT (15:11 GMT) desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 aquí en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.
Los espectadores aquí en el Complejo de Visitantes del Centro Espacial Kennedy vitorearon y aplaudieron cuando el propulsor Falcon 9 llevó a Euclid a lo alto, y la primera etapa aterrizó fácilmente después de solo ocho minutos en una nave no tripulada estacionada cerca en el Océano Atlántico.
«Tenemos una misión», dijo el director general de la ESA, Josef Ashbacher, durante una transmisión web en vivo justo después del despegue. «Estoy tan entusiasmado con esta misión en este momento, sabiendo que está en camino al punto 2 Lagrangiano… increíble, estoy tan emocionado, tan emocionado».
“Estoy absolutamente enganchado, soy un adicto a los lanzamientos”, dijo Nicola Fox, administradora asociada de ciencia de la NASA, en una conferencia de prensa aquí después del lanzamiento el sábado (1 de julio). “Es el día más emocionante para realizar todo el trabajo, todos los equipos, todas las miles de personas que pusieron su vida en esta misión y ver este viaje hoy”.
El Observatorio Espacial Euclid, diseñado para buscar materia oscura invisible y energía oscura, se separó de su cohete unos 41 minutos después del despegue y ahora está haciendo un viaje al punto 2 de Lagrange del Sol-Tierra, que se encuentra a aproximadamente un millón de millas (1,5 millones de kilómetros). ) de nuestro planeta en la Tierra, al otro lado del sol. Los puntos de Lagrangian son órbitas relativamente estables donde los satélites usan un mínimo de combustible, y el destino Euclid es una ubicación común: el telescopio espacial James Webb de la NASA, por ejemplo, orbita en L2.
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Revelando el «universo oscuro»
Se cree que la materia oscura y la energía oscura constituyen la mayor parte del universo, pero no podemos ver estos fenómenos en las longitudes de onda de la luz. En cambio, podemos rastrear el universo oscuro a través de su efecto en otras cosas. (Las lentes gravitatorias son un ejemplo, cuando un objeto masivo desvía la luz de un objeto distante detrás de él a través de la fuerza de la gravedad, que de otro modo enfocaría estrellas o galaxias distantes en un enfoque nítido).
Los cosmólogos, científicos que estudian la historia del espacio, buscan comprender cómo se comporta el universo oscuro para mapear los efectos del tiempo en nuestro universo. Las fusiones de galaxias, la expansión del universo y los movimientos de las estrellas individuales están todos sujetos a las fuerzas de la energía oscura y la materia oscura.
Carole Mundell, directora de ciencia de la Agencia Espacial Europea, agregó en la conferencia de prensa que una de sus prioridades es asegurarse de que haya un archivo de datos sólido que dure incluso seis años después de que la ciencia haya recopilado Euclid.
Describiéndose a sí misma como una «tutora» por haber asumido recientemente el cargo de directora, dijo que preferiría entregar cualquier bastón de felicitación «a todas nuestras comunidades científicas que ahora trabajarán diligentemente para encomendarnos esta tarea».
Euclid apuntaría su ojo telescópico a regiones fuera de la Vía Láctea, nuestra galaxia, para cartografiar más de un tercio del cielo «extragaláctico». En su misión de seis años, el explorador del espacio profundo cartografiará miles de millones de objetivos, como galaxias y estrellas. Los dos instrumentos de Euclid, que se enfocan respectivamente en longitudes de onda de luz visible e infrarroja (búsqueda de calor), registrarán la información para los científicos.
Una larga misión de exploración revelará los movimientos de estos objetos distantes, junto con su composición química. Desde el espacio, los agudos ojos de Euclid permitirían obtener imágenes al menos cuatro veces más nítidas que las que pueden obtener los telescopios desde la Tierra, ya que la nave espacial estará más lejos de la atmósfera terrestre que interfiere y de la luz dispersa.
La misión Euclid ha tardado 15 años en desarrollarse, dijo Carole Mundell, directora de ciencia de la Agencia Espacial Europea, pero todavía está conteniendo la respiración esperando recibir la señal después del lanzamiento del gobernador y la separación de la nave espacial.
«En los próximos seis años de esta misión, desentrañaremos los misterios del universo oscuro», dijo Mundell. «Entonces, es un gran honor estar aquí. Creo que habrá algunas fiestas esta noche».
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1.400 millones de euros (1.500 millones de dólares estadounidenses) Euclid ha estado en el negocio durante casi dos décadas. fueron forjados de Dos conceptos importantes Fue propuesto en 2007: Dune (Dark Universe Explorer) y Space (Spectroscopic All Sky Cosmic Explorer), que utilizaron enfoques diferentes pero complementarios para observar la energía oscura. Dado lo bien que trabajaron juntas las dos misiones, se combinaron en un poderoso observatorio: Euclid.
El Comité del Programa Científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) seleccionó a Euclid para el espacio en 2011 y aprobó formalmente el programa en 2012. Actualmente, el consorcio Euclid más grande cuenta con más de 2000 científicos de Europa, Estados Unidos (incluida la NASA), Canadá y Japón que contribuyen tanto instrumentación y análisis. Thales Alenia Space fue el contratista principal del satélite, mientras que Airbus Defence and Space contribuyó con el módulo de carga útil y el telescopio de 1,2 metros (4 pies).
El trabajo de Euclides sigue muchos estudios terrestres y espaciales del universo. Entre ellos se encuentra el Dark Energy Survey del Telescopio Víctor M. Blanco de Chile, que ha cartografiado 100 millones de galaxias. Un estudio de 2022 del trabajo de este equipo será un explorador tanto para Euclid como para el Telescopio Espacial Romano de la NASA.
El satélite Gaia aún activo de la Agencia Espacial Europea (también en el Punto 2 de Lagrange) es otro ejemplo reciente, mapeando los movimientos de casi dos mil millones de estrellas brillantes desde 2015. Sin embargo, Gaia se centra en la Vía Láctea y esto la convertiría en una misión complementaria. El enfoque de Euclid está en el espacio profundo.
Intercambio de cohetes por Euclides
Por cierto, se suponía que Euclid no volaría en SpaceX en absoluto. A fines de febrero de 2022, la misión apareció en Arianespace Soyuz (proporcionada por Rusia) para su lanzamiento en marzo de 2023 en la Guayana Francesa. La invasión no autorizada de Rusia a Ucrania obliga a detener la mayoría de las colaboraciones espaciales, excepto la Estación Espacial Internacional, lo que lleva al equipo de Euclid a buscar otro vuelo al espacio.
Arianespace ha sido socio de lanzamiento de la ESA durante décadas y, como proveedor francés, es la ruta preferida para acceder al espacio europeo. Sin embargo, no quedaba espacio en la línea de misiles Ariane 5 retirada, y el nuevo Ariane 6 aún se encontraba en una etapa avanzada de desarrollo. SpaceNews informóque estaba en la reunión.
Incluso las opciones estadounidenses eran pocas, ya que los misiles pesados Atlas V y Delta IV de United Launch Alliance tenían apariciones completas antes de que fueran retirados. El nuevo Vulcan Centaur de ULA no volará hasta al menos este año, dejando a SpaceX como la única opción viable a corto plazo, según comentarios de la Agencia Espacial Europea el año pasado.
Para llegar a su nueva ubicación, Euclid viajó desde Italia hasta el sitio de lanzamiento en Florida a vela. Tomó casi dos semanas viajar a través del Atlántico en barco, pero solo unos minutos más tarde cruzar el mismo océano nuevamente en el aire en un cohete.
El cohete SpaceX Falcon 9 que lanzó Euclid realizó su segundo viaje al espacio con este lanzamiento. La misión marca la misión número 44 de SpaceX de 2023 y la misión número 243 hasta la fecha. Este fue también el aterrizaje exitoso número 204 de un cohete de clase orbital por parte de SpaceX.
Euclid tardaría unos 30 días en viajar a su ubicación en el espacio profundo. Los investigadores aún no han anunciado la fecha de la primera imagen científica, pero aseguran que será en unos meses.
Esta historia se actualizó a las 2:08 p. m. EST con información de la conferencia de prensa posterior al lanzamiento.
La cobertura de Elizabeth Howell en Florida fue patrocinada conjuntamente por Canadian Geographic y la Universidad de Waterloo de Canadá, donde se encuentra el principal coordinador científico de Euclid (Will Percival). Space.com tiene un control independiente de la cobertura de noticias.
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