Cazadores de asteroides asesinos detectan 27.500 rocas espaciales desechadas

Hace dos años, un equipo de investigadores dedicado a encontrar asteroides asesinos antes de que nos maten ideó un ingenioso truco.

En lugar de escanear el cielo con telescopios en busca de asteroides, los científicos escribieron un algoritmo que examina imágenes antiguas del cielo nocturno y descubre alrededor de 100 asteroides que habían pasado desapercibidos en esas imágenes.

El martes, estos científicos, en colaboración con el Instituto de Asteroides y la Universidad de Washington, dieron a conocer una recompensa aún mayor: 27.500 objetos recientemente identificados en el sistema solar.

Esto es más de lo descubierto por todos los telescopios del mundo el año pasado.

«Este es un cambio radical» en la forma en que se lleva a cabo la investigación astronómica, dijo Ed Lu, director ejecutivo del instituto, que forma parte de la Fundación B612, un grupo sin fines de lucro que el Dr. Lu ayudó a fundar.

Los descubrimientos incluyen alrededor de 100 asteroides cercanos a la Tierra, que son rocas espaciales que pasan dentro de la órbita de la Tierra. Ninguno de estos 100 planetas parece estar en curso de colisión con la Tierra en el corto plazo. Pero el algoritmo podría ser una herramienta clave para detectar asteroides potencialmente peligrosos, y la investigación está ayudando a los esfuerzos de «defensa planetaria» de la NASA y otras organizaciones de todo el mundo.

La mayoría de las rocas espaciales identificadas por el instituto se encuentran en el cinturón de asteroides principal, entre las órbitas de Marte y Júpiter. Otros, conocidos como troyanos, están atrapados en la órbita de Júpiter. La investigación también encontró algunos pequeños mundos muy distantes conocidos como objetos del Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno.

«Aquí hay mucha ciencia excelente». Recogido.

Históricamente, los astrónomos han descubierto nuevos planetas, asteroides, cometas y objetos del Cinturón de Kuiper al tomar imágenes de la misma zona del cielo varias veces durante una sola noche. El patrón de estrellas y galaxias distantes permanece sin cambios. Pero los objetos mucho más cercanos, dentro del sistema solar, se mueven notablemente en unas pocas horas.

Las múltiples observaciones de un objeto en movimiento, llamadas «pista», trazan su trayectoria y proporcionan suficiente información para que los astrónomos tengan una buena idea de dónde deberían mirar otra noche y determinar su órbita.

Otras observaciones astronómicas incluyen inevitablemente asteroides, pero sólo en un momento y lugar, no las múltiples observaciones necesarias para reconstruir una trayectoria.

Las 412.000 imágenes del archivo digital del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica Infrarroja, o NOIRLab, contienen alrededor de 1.700 millones de puntos de luz que aparecen en una sola imagen.

El algoritmo utilizado en la investigación actual, conocido como Tracklet-less Heliocentric Orbit Recovery, o THOR, es capaz de correlacionar un punto de luz que aparece en una imagen con un punto de luz diferente en una imagen diferente tomada en una noche diferente, a veces con un telescopio diferente, y descubra que estos dos… Los dos puntos son en realidad el mismo objeto, generalmente un asteroide que ha cambiado de posición mientras orbita alrededor del Sol.

Determinar el THOR de candidatos a asteroides a través de imágenes dispares es una tarea computacional desalentadora, que habría sido imposible no hace mucho. Pero Google Cloud, un sistema informático distribuido, pudo hacer los cálculos en unas cinco semanas.

«Este es un ejemplo de lo que es posible», dijo Massimo Mascaro, director técnico de la Oficina del Director de Tecnología de Google Cloud. «Ni siquiera puedo comenzar a cuantificar la oportunidad en términos de los datos que ya se han recopilado y, si se analizan con el cálculo adecuado, podrían generar aún más resultados».

El Dr. Lu dijo que las herramientas de software mejoradas hicieron que fuera más fácil aprovechar la potencia informática. Cuando los científicos ya no necesitan un equipo gigante de ingeniería de software para examinar sus datos, «es cuando pueden suceder cosas realmente interesantes», dijo.

El algoritmo THOR también podría transformar las operaciones del nuevo Observatorio Vera C. Rubin en Chile, que se espera que comience a operar el próximo año. El telescopio de 8,4 metros, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y el Departamento de Energía, escaneará la mayor parte del cielo nocturno repetidamente para rastrear los cambios a lo largo del tiempo.

Actualmente, el telescopio Rubin escaneará la misma parte del cielo dos veces por noche, un ritmo diseñado para detectar asteroides. Con THOR, es posible que el telescopio no necesite una segunda pasada, lo que podría permitirle cubrir el doble del área.

«La mayoría de los programas científicos estarían felices de pasar de un ritmo básico de dos observaciones a sólo una observación por noche», dijo Željko Ivezic, profesor de astronomía en la Universidad de Washington que se desempeña como director de construcción de Rubin.

El algoritmo podría aumentar el número de asteroides que Rubin puede encontrar, tal vez lo suficiente para cumplir con un mandato aprobado por el Congreso en 2005 para localizar el 90 por ciento de los asteroides cercanos a la Tierra que tengan 460 pies de diámetro o más.

«Nuestras últimas estimaciones son alrededor del 80 por ciento», dijo el Dr. Ivecic. «Con THOR, probablemente podamos aumentarlo al 90 por ciento».