Tal vez, solo tal vez, el Boeing Starliner lleve astronautas esta primavera

Hemos escuchado esto antes, pero parece que a Boeing le quedan algunos meses antes de que los astronautas finalmente sean lanzados a órbita a bordo de su cápsula de tripulación comercial CST-100 Starliner.

Aproximadamente dos meses antes de la fecha de lanzamiento anterior de esta misión, el pasado mes de julio, los funcionarios de Boeing y la NASA decidieron suspender los preparativos del lanzamiento. Durante sus revisiones finales para certificar el vuelo del Starliner hace casi un año, los ingenieros descubrieron dos problemas técnicos que de alguna manera habían evadido la detección durante años.

Uno de estos problemas involucró partes del sistema de despliegue de paracaídas del Starliner que no cumplían con las especificaciones de seguridad requeridas. La otra fue la revelación de que Boeing había instalado cinta inflamable enrollada alrededor de haces de cables en toda la nave espacial, creando un riesgo potencial de incendio. Fue el último de una serie de problemas técnicos que afectaron al programa Starliner, retrasando el primer vuelo de prueba de la nueva nave espacial con astronautas desde 2017 hasta este año.

Durante el año pasado, los ingenieros rediseñaron componentes críticos del sistema de paracaídas y retiraron aproximadamente 4300 pies (1,3 kilómetros) de cinta inflamable, conocida como P213, de la nave espacial Starliner.

«Abordamos una serie de problemas que retrasaron el lanzamiento desde el verano pasado y los solucionamos», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. «Tuvimos una prueba de paracaídas exitosa a principios de enero, con algunas modificaciones al sistema de paracaídas para mejorar la resistencia de esos paracaídas. Todo salió bien. Revisamos esos datos».

Según Stich, esta fue la prueba final del sistema de paracaídas de Starliner antes de que la nave espacial finalmente despegara con astronautas a bordo. Este próximo vuelo, llamado Prueba de vuelo en tripulación, está actualmente previsto para despegar desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida a más tardar el 22 de abril, dijo en respuesta a las preguntas de Ars.

Suponiendo que el lanzamiento se produzca el 22 de abril, la hora de lanzamiento será aproximadamente a las 4:24 a. m. EDT (09:24 UTC), según la alineación de la órbita de la ISS con la plataforma de lanzamiento en Florida. Los astronautas veteranos de la NASA Butch Wilmore y Sonny Williams volarán la nave espacial Starliner para acoplarse a la estación espacial y luego regresarán a la Tierra para un aterrizaje asistido con bolsas de aire en Nuevo México. El vuelo de prueba completo durará aproximadamente 10 días.

recuperar la cinta

«Necesitábamos probar uno con el nuevo sistema mejorado», dijo Stitch sobre los paracaídas de la nave espacial. «Cambiamos las uniones en las líneas de suspensión, reforzamos las marquesinas principales y luego también hubo algunos eslabones blandos que necesitaban ser reforzados, que volamos en dos marquesinas en esa prueba y todos se veían bien. Revisamos todo el hardware después de esa prueba de dosel en Yuma (en Arizona), y todos lucían geniales.

Hay 24 de estas extensiones de tela suave en cada nave espacial Starliner, ocho de ellas en cada uno de los tres paracaídas principales de la cápsula. Los enlaces blandos son parte de la red de líneas que conectan cada paracaídas con la nave espacial. Durante las revisiones finales de seguridad del año pasado, los ingenieros descubrieron que las conexiones de enlace suave eran más vulnerables a fallar de lo esperado, especialmente en una situación en la que uno de los tres pestillos principales de la nave espacial no estaba desplegado. Un requisito de seguridad básico para el programa Starliner es que la nave espacial pueda aterrizar de forma segura utilizando dos de sus tres rampas.

Para la prueba final del paracaídas antes del lanzamiento el 9 de enero, Boeing verificó la resistencia de las uniones blandas utilizando un vehículo de prueba con el mismo peso que la nave espacial Starliner. Durante esta prueba, el vehículo de prueba fue lanzado desde un avión de carga C-130 sobre una instalación del ejército estadounidense en Arizona. Los ingenieros utilizaron intencionalmente solo dos lubricantes para simular la tensión adicional que experimentaría el sistema en condiciones extremas.

Mientras Boeing se preparaba para una prueba de caída de paracaídas, los técnicos dentro de la fábrica Starliner en el Centro Espacial Kennedy de la NASA retiraron la mayor parte de la cinta inflamable P213 de la nave espacial destinada al próximo vuelo de los astronautas. Esto tomó varios meses. Había algunas áreas donde la cinta no se podía quitar, según la NASA, y en esos lugares, los trabajadores superpusieron el material P213 con otra cinta no inflamable resistente a la abrasión e instalaron cortafuegos en los mazos de cables, según la NASA.

Puede analizar la detección tardía de problemas de seguridad con cintas inflamables y marquesinas de varias maneras. Esto demuestra cuán estrictos son los procesos de certificación de la NASA para los vuelos espaciales tripulados, pero cualquier administrador de programas espaciales le dirá que es menos costoso y lleva menos tiempo descubrir estos problemas en una etapa temprana del desarrollo, en lugar de en un punto en el que solucionarlos requiere desmantelar. partes principales de la nave espacial.