MOSCÚ (AP) — Rusia dejará la Estación Espacial Internacional después de 2024 y se concentrará en construir su propio puesto orbital, el nuevo jefe espacial del país. Dijo el martes en medio de las crecientes tensiones entre Moscú y Occidente por los combates en Ucrania.
El anuncio, aunque inesperado, pone en duda el futuro de la estación espacial de 24 años, que según los expertos será demasiado difícil de operar sin los rusos, tal vez un «sueño» que la NASA y sus socios esperaban que mantuviera en funcionamiento hasta 2030.
“Se ha decidido abandonar la estación después de 2024”, dijo Yuri Borisov, designado este mes para dirigir la agencia espacial rusa Roscosmos, durante una reunión con el presidente Vladimir Putin. Y agregó: «Creo que en ese momento comenzaremos a construir la estación orbital rusa».
La estación espacial ha sido durante mucho tiempo un símbolo del trabajo en equipo internacional posterior a la Guerra Fría en nombre de la ciencia, pero ahora es una de las últimas áreas de cooperación entre EE. UU. y el Kremlin.
Los funcionarios de la NASA dijeron que no habían escuchado directamente de sus homólogos rusos sobre el asunto. El administrador de la NASA, Bill Nelson, emitió un comunicado diciendo que la agencia está «comprometida con la operación segura» de la estación espacial hasta 2030 y continúa «desarrollando capacidades futuras para garantizar nuestra presencia vital en la órbita terrestre baja».
El portavoz del Departamento de Estado de EE. UU., Ned Price, calificó el anuncio como «un desarrollo desafortunado», «considerando la valiosa cooperación profesional que nuestras agencias espaciales han disfrutado a lo largo de los años». El portavoz del Consejo de Seguridad Nacional, John Kirby, dijo que Estados Unidos está «explorando opciones» para lidiar con la retirada de Rusia.
La declaración de Borisov reafirmó los anuncios anteriores de los funcionarios espaciales rusos sobre el deseo de Moscú de abandonar la estación espacial después de 2024, cuando finalicen los acuerdos internacionales actuales para su operación.
Los funcionarios rusos han hablado durante mucho tiempo sobre su deseo de lanzar su propia estación espacial y se han quejado de que el desgaste de la envejecida Estación Espacial Internacional compromete la seguridad y puede dificultar la extensión de su vida útil.
El costo también podría ser un factor: ahora que SpaceX de Elon Musk transporta astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial, la agencia espacial rusa perdió una fuente clave de ingresos. Durante años, la NASA ha estado pagando millones de dólares por asiento para viajar en cohetes rusos Soyuz.
El anuncio ruso seguramente generará especulaciones de que es parte de una estratagema de Moscú para liberarse de las sanciones occidentales. Sobre el conflicto en Ucrania. El predecesor de Borisov, Dmitry Rogozin, dijo el mes pasado que Moscú podría participar en conversaciones sobre la extensión de las operaciones de la estación solo si Estados Unidos levantaba las sanciones contra las industrias espaciales rusas.
El exastronauta canadiense Chris Hadfield tuiteó en reacción al anuncio del martes: «Recuerden que el mejor deporte de Rusia es el ajedrez».
La estación espacial está alojada conjuntamente por Rusia, Estados Unidos, Europa, Japón y Canadá. La primera parte se puso en órbita en 1998 y el puesto de avanzada continúa habitado. Durante casi 22 años. Se utilizará para realizar investigaciones científicas en gravedad cero y probar tecnología para futuras misiones a la Luna y Marte.
Por lo general, tiene una tripulación de siete personas que pasan meses en la estación mientras orbitan a unas 260 millas (420 kilómetros) de la Tierra. Tres rusos, tres estadounidenses y un italiano están ahora a bordo.
El complejo de más de $ 100 mil millones tiene la longitud de un campo de fútbol y consta de dos secciones principales, una dirigida por Rusia y la otra por Estados Unidos y otros países. No quedó claro de inmediato qué tendría que hacer el lado ruso del complejo para operar de manera segura la estación espacial una vez que Moscú se vaya.
El exastronauta de la NASA Scott Kelly, que pasó 340 días consecutivos a bordo de la Estación Espacial Internacional en 2015 y 2016, señaló que el informe ruso «todavía puede ser turbulento», dejándolo vago y abierto «después de 2024».
“Creo que Rusia durará tanto como pueda porque no tiene un programa espacial humano sin la ISS”, dijo. «La cooperación con Occidente muestra cierta legitimidad para otros países no alineados y su propia gente, que Putin necesita porque la guerra en Ucrania ha dañado su credibilidad».
Kelly dijo que si el diseño de la estación resulta contraproducente para Rusia, será difícil, pero no imposible, que el resto de los países la operen.
El exastronauta de la NASA Terry Wirtz, que pasó seis meses en la estación espacial en 2014 y 2015, dijo que la evacuación rusa fue «un desastre» y que «enviaría un mensaje significativo al mundo de que son muy poco fiables».
Pero Wirtz agregó que Putin «cruzó la línea y tenemos que alejarnos de ellos en la EEI».
Dijo que estaba profundamente decepcionado de que los tres astronautas que había llevado al espacio ahora estuvieran en el parlamento ruso o en la Duma apoyando la guerra en Ucrania.
Jordan Pym, historiador de la ciencia de la Universidad de Chicago, dijo que el informe ruso «no es un buen augurio para el futuro de la ISS», y agregó que «crea un grupo de incertidumbre sobre el mantenimiento de la estación sin respuestas fáciles».
«¿Cómo es ‘salir’?» preguntó. «¿Se separarán los últimos astronautas de la Soyuz y regresarán a la Tierra, y se unirán los módulos construidos en Rusia? ¿Se desactivarán antes del despegue? ¿Deberían la NASA y sus socios internacionales negociar su compra y uso continuo? ¿Se pueden mantener estos módulos sin conocimiento ruso?»
Operar la estación después del rescate de los rusos «podría ser una pesadilla dependiendo de lo duro que Rusia quiera hacerlo para la NASA y el resto de sus socios», dijo Pymm.
Si los componentes rusos de la estación se separan o deshabilitan, el problema más inmediato será cómo levantar el complejo periódicamente para mantener su órbita, dijo. Las naves espaciales rusas que llegan a la estación con carga y personal ayudan a reparar la estación y elevar su órbita.
Scott Pace, director del Instituto de Política Espacial de la Universidad George Washington, dijo: «Realmente, tenemos que ver si los rusos pueden lanzar y mantener su propia estación independiente».
Rusia hasta ahora no ha intentado construir su propia estación espacial, y la misión ahora parece más abrumadora en medio de la crisis en Ucrania y las sanciones occidentales que han limitado el acceso de Rusia a la tecnología occidental.
Incluso antes de la Estación Espacial Internacional, los soviéticos, y más tarde los rusos, tenían varias de sus propias estaciones espaciales, incluida la Mir. Estados Unidos también tenía Skylab.
John Loxton, fundador y exdirector del Instituto de la Universidad George Washington, dijo que dadas las amenazas que emanan de Moscú, la NASA tenía mucho tiempo para recuperar a Rusia y estaría abandonada si no hubiera estado pensando. Sobre esto durante años.
«Declarar el éxito con una estación de reemplazo y usarla como excusa para sacarla de órbita e invertir dinero en investigación», dijo, y agregó: «Su valor político claramente ha disminuido con el tiempo».
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La periodista espacial de AP Marcia Dunn informó desde Cabo Cañaveral, Florida. Los reporteros de AP Matthew Lee y Tracy Brown contribuyeron desde Washington.
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