La nebulosa en forma de mancuerna en la imagen del Hubble puede mostrar evidencia de canibalismo estelar

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El Telescopio Espacial Hubble ha capturado una nueva e impresionante imagen del gas brillante expulsado de una estrella moribunda, en este caso una «pesa de gimnasia cósmica».

La imagen también puede contener evidencia de que la estrella se tragó a otra estrella en forma de estrella caníbal antes de colapsar.

Para celebrar el 34º aniversario del lanzamiento de la sonda espacial el 24 de abril de 1990, la NASA publicó una imagen de la Nebulosa Pequeña Dumbbell, también conocida como Messier 76 o M76.

Ubicada a 3.400 años luz de distancia en la constelación de Perseo, la nebulosa es una capa de gas en expansión expulsada por una estrella gigante roja moribunda. El objeto cósmico se llama nebulosa planetaria, pero no tiene nada que ver con los planetas.

Las nebulosas planetarias suelen tener una estructura circular, llamada así porque se parecen a los discos que se formaron cuando el astrónomo francés Charles Messier descubrió una en 1764. En 1780, Pierre Mechain descubrió la nebulosa Pequeña Mancuerna y los astrónomos fueron los primeros en descubrirla. Una vista detallada del mismo en 1891. La Nebulosa Fotogénica ha sido una de las favoritas de los astrónomos profesionales y aficionados debido a su forma única.

Si los investigadores confirman que la nebulosa contiene evidencia de un caso de canibalismo cósmico, podría proporcionar evidencia de un compañero de una gigante roja, teorizado durante mucho tiempo.

La Nebulosa de la Pequeña Mancuerna incluye un anillo que, desde nuestro punto de vista, parece una barra central que conecta los dos lóbulos a cada lado del anillo. Antes de que la envejecida estrella gigante roja colapsara, liberó un anillo de gas y polvo. Más tarde, los astrónomos creen que el anillo pudo haber sido formado por una estrella compañera, y el anillo de gas y polvo finalmente formó un disco grueso.

La estrella compañera, que una vez orbitó alrededor de la gigante roja, no se ve por ninguna parte en la imagen del Hubble. Los astrónomos creen que la estrella gigante roja se tragó a su compañera y, al estudiar el anillo, pueden descubrir «evidencias forenses» de esta actividad cósmica y caníbal. Publicación de la NASA.

Desde el colapso, la estrella gigante roja se ha convertido en un remanente estelar muerto conocido como estrella enana blanca ultradensa. La enana blanca tiene una temperatura de combustión de 250.000 grados Fahrenheit (138.871 grados Celsius), 24 veces más caliente que la superficie de nuestro Sol, y es una de las estrellas enanas blancas más calientes conocidas.

Una enana blanca es la luz blanca brillante en el centro de la nebulosa en la imagen del Hubble.

Mientras tanto, los dos lóbulos que se ven en el retrato representan la salida de gas caliente y material de la estrella moribunda con una fuerza similar a la de un huracán, lanzándola al espacio a 2 millones de millas por hora. El viento estelar de la estrella choca con el gas más frío y de movimiento más lento expulsado por la estrella al principio de su vida, que se encuentra en los lóbulos.

La radiación ultravioleta de una estrella caliente en llamas hace que los gases brillen en diferentes colores que representan diferentes elementos, como el rojo para el nitrógeno y el azul para el oxígeno.

Los astrónomos estiman que dentro de 15.000 años, la nebulosa desaparecerá del cielo nocturno a medida que continúe expandiéndose y haciéndose más tenue.

La Nebulosa Pequeña Mancuerna es uno de los 53.000 objetos astronómicos observados por el Hubble durante 34 años, y hasta la fecha el telescopio ha realizado 1,6 millones de observaciones. Los astrónomos de todo el mundo confían en el telescopio y su creciente base de datos para realizar nuevos descubrimientos.

«El telescopio espacial es la misión de astrofísica espacial científicamente más productiva en la historia de la NASA», según un comunicado de la NASA.

Hubble y el Telescopio Espacial James Webb se complementan entre sí, recopilando observaciones en diferentes longitudes de onda de luz para obtener una visión más nítida y profunda del universo mientras los astrónomos buscan desentrañar los misterios que rodean a las supernovas, galaxias distantes, exoplanetas y otras rarezas celestiales.