¿Qué es un año luz? Bill Nye explica

(CNN) Independientemente de lo que descubran a continuación el telescopio espacial James Webb, el telescopio espacial Hubble o nuestros otros instrumentos de exploración espacial, es probable que se encuentre a varios años luz de distancia.

Pero, ¿qué tan lejos está un año luz de distancia, en realidad? La circunferencia de nuestro planeta es 24,873.6 millas (40.030,2 km) y nuestro planeta está a 93 millones de millas (149,6 millones de km) del sol.

Un año luz es mucho más que eso: es la distancia que recorre la luz en un año, y es 5,88 billones de millas (9,46 billones de kilómetros).

A solo un año luz de la Tierra, está alucinantemente lejos. CNN habló con un educador e ingeniero científico Bill Nye Para tratar de entender la magnitud del universo y cómo lo medimos.

Esta conversación ha sido ligeramente editada y resumida para mayor claridad.

CNN: ¿Qué es un año luz?

Bill Nye: Un año luz es la distancia que recorre un rayo de luz en un año: (más de) 5,88 billones de millas. Cuando los científicos o los astrónomos usan el acrónimo «luz», lo que queremos decir es la velocidad de la luz durante un año. Si conduce a 60 mph durante una hora, viajará 60 millas.

Ahora, no vengas corriendo a decirme «No puedo hacer álgebra, odiaba las matemáticas. Bill Nye, chico malo». No, la distancia es la tasa (velocidad de la luz) multiplicada por el tiempo (años). ¡Es un largo camino! Y lo que se ha descubierto recientemente con el telescopio espacial James Webb es que estamos, por lo que sabemos, mirando la luz que vino del otro lado del universo después del Big Bang.

CNN: ¿Por qué el espacio exterior tiene una unidad de medida única?

flauta: Hay mucho espacio en el espacio. Es enorme, y hay personas como nosotros tratando de encontrarle sentido. Los astrónomos querían unidades de medida manejables. ¡Escribir millones y millones o billones y billones de millas y kilómetros es muy difícil! Empiezas a obtener cero, después de cero, después de cero, después de cero, solo muchos ceros, y pierdes la cuenta. Después de eso, estos espacios comienzan a tener menos significado. El espacio se vuelve más difícil de entender.

Al igual que los años terrestres, un año luz se puede dividir en unidades más pequeñas como día luz, hora, minuto, etc. En un minuto luz, la luz viaja 11,160,000 millas.

Dado que el espacio es gigantesco y los cuerpos celestes están tan lejos unos de otros, la luz de estos cuerpos puede tardar algún tiempo en alcanzarse. El Sol está a 8,3 minutos luz de la Tierra, lo que significa que si miras al Sol, por favor, no lo veas como era hace 8,3 minutos.

de acuerdo a a la NASASi tuviera que hacer el viaje desde el sol hasta el borde de nuestro sistema solar, tomaría alrededor de 1,87 años a la velocidad de la luz. Pero para llegar a la galaxia vecina más cercana a la velocidad de la luz, Andrómeda, Tardará 2,5 millones de años. Esto no cubre una fracción del total de bienes raíces en el universo.

CNN: ¿Es frustrante pensar en cosas del universo que están tan lejos de nosotros que tal vez nunca podamos estudiarlas?

flauta: ¡Lo mejor de todo es que hay tantas cosas que no sabemos! Hay mucho por descubrir todavía y la noción de que no podemos saber probablemente sea incorrecta. Tal vez hay una manera de averiguarlo. Tal vez haya una manera de ver si podemos averiguarlo o no, ¿sabes?

Es fácil descartar números enormes con un montón de ceros, pero es muy difícil entenderlos realmente. La inmensidad del universo atentamente.

CNN: Cuando hablamos de números grandes como millones y miles de millones, especialmente en términos de años luz, ¿cómo podemos tratar de visualizar ese tamaño?

flauta: Si puede permanecer despierto, no dormir, y contar una vez por segundo (uno, dos, tres, cuatro) para llegar a un millón, le llevará más de 11 días. Esto también es quedarse despierto toda la noche. Para llegar a los 1.000 millones se necesitan más de 31 años. La Tierra tenía unos tres puntos que valían mil millones de años. Ahora, estás hablando de 120 años de no tomar siestas, no tomar batidos y contar por mil millones. Así que llegar a 13.700 millones, la edad del universo, es literalmente, y cuando digo literalmente, quiero decir literalmente, inimaginable.

CNN: ¿Por qué es importante entender qué significa un año luz y qué nos dice sobre el espacio?

flauta: Esta conversación que estamos teniendo en este momento (en Zoom) se basa completamente en la exploración espacial. No tendríamos esta comunicación global sin la tecnología espacial de ninguna manera. Y los sistemas de tormentas que se extienden por América del Norte, no sabríamos acerca de los que no tienen satélites y todos los sistemas terrestres que hemos construido para obtener datos de ellos.

Animo a todos a que se tomen el tiempo para entender qué es un año luz. Es la velocidad de la luz durante un año. También comprenda lo que significa en términos cosmológicos, es decir, lo que significa para las dos grandes preguntas: ¿Estamos solos? ¿Y de dónde venimos?