Nave espacial china con 3 muelles con estación espacial

BEIJING (AP) — Tres astronautas chinos se acoplaron la madrugada del miércoles a la estación espacial de su país, donde pasarán varios días coincidiendo con una tripulación de tres miembros para expandir la instalación a su capacidad máxima.

La nave espacial Shenzhou-15 se acopló a la estación Tiangong a las 5:42 a.m. del miércoles, unas seis horas y media después de que despegó de la plataforma de lanzamiento de satélites de Jiuquan en un cohete portador Gran Marcha-2F.

La misión de seis meses de Deng Qingming y Zhang Lu, dirigida por Fei Junlong, será la última en la fase de construcción de la estación, dijo la agencia espacial tripulada china. Se añadió el tercer y último bloque de la estación. A principios de este mes, fue uno de los últimos pasos en el esfuerzo de China por mantener una presencia estable de la tripulación en órbita..

La tripulación de Shenzhou-15 pasará varios días trabajando con la tripulación actual de tres personas de la Estación Tiangong antes de regresar a la Tierra después de una misión de seis meses.

Fei, de 57 años, es un veterano de la misión Shenzhou-6 de cuatro días de 2005, el segundo vuelo espacial tripulado de China. Deng y Zhang construyen sus primeros aviones espaciales.

La estación ahora se ha expandido a su tamaño máximo, combinando tres módulos y tres naves espaciales con un peso total de casi 100 toneladas.

Tiangong puede acomodar hasta seis astronautas a la vez y el traspaso demora aproximadamente una semana. Esto marca la primera órbita de la tripulación alrededor de la estación.

China aún tiene que decir qué trabajo adicional se necesita para completar la estación. El próximo año, Xuntian planea lanzar el Telescopio Espacial que, aunque no forma parte de Tiangong, orbitará la estación en tándem y ocasionalmente se acoplará a ella para mantenimiento.

Sin la nave espacial adjunta, la estación china pesa alrededor de 66 toneladas, parte de la Estación Espacial Internacional, que lanzó su primer módulo en 1998 y pesa alrededor de 465 toneladas.

Con una vida útil de 10 a 15 años, Tiangong algún día será la única estación espacial que seguirá en funcionamiento si la Estación Espacial Internacional se retira en los próximos años como estaba previsto.

Aunque el programa espacial tripulado de China cumple oficialmente tres décadas este año, realmente comenzó en 2003, cuando China se convirtió en el tercer país, después de Estados Unidos y Rusia, en enviar un hombre al espacio utilizando sus propios recursos.

El programa está a cargo del Ejército Popular de Liberación, el ala militar del gobernante Partido Comunista, y funciona casi en su totalidad sin apoyo externo. Estados Unidos excluye a China de la Estación Espacial Internacional Aunque China tiene una cooperación limitada con las agencias espaciales de otros países debido a los lazos militares de su programa.

China también ha acumulado éxitos en misiones no comisionadas: su rover Yutu 2 fue el primero en explorar el lado lejano poco conocido de la Luna.

La sonda china Chang’e 5 devolvió rocas lunares a la Tierra en diciembre de 2020 por primera vez desde la década de 1970, y otro rover chino está buscando evidencia de vida en Marte.

Los funcionarios están considerando una misión final a la luna, aunque no se ha dado un cronograma, ya que la NASA avanza con su programa de sonda lunar Artemis, que tiene como objetivo enviar cuatro astronautas alrededor de la luna en 2024 y aterrizar humanos a principios de 2025.

Si bien en su mayor parte funciona sin problemas, el programa espacial de China también ha causado controversia. Beijing rechazó las quejas de que había permitido que las etapas de los cohetes cayeran sin control a la Tierra. Después de acusar a la NASA de «no cumplir con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales». Mientras tanto, partes del cohete chino aterrizaron en el Océano Índico.

También se dice que China está desarrollando un avión espacial de alto secreto y su característica de capacidad espacial cada vez mayor en la última estrategia de defensa del Pentágono, un proyecto que es parte del «enfoque holístico de la guerra colectiva» de China.