Los verdaderos culpables de la caída de los mayores monstruos de la Tierra

Durante muchos años, los científicos han debatido si los humanos o el clima causaron que las grandes poblaciones de mamíferos disminuyeran dramáticamente en los últimos miles de años. Un nuevo estudio de Universidad de Aarhus Afirma que el clima no puede ser la explicación.

Hace unos 100.000 años, los primeros humanos modernos emigraron en grandes cantidades desde África. Eran expertos en adaptarse a nuevos hábitats, asentándose en casi todo tipo de paisaje, desde desiertos hasta selvas y la taiga helada del extremo norte.

Parte del éxito fue la capacidad del hombre para cazar animales grandes. Utilizando inteligentes técnicas de caza y armas especialmente diseñadas, han dominado el arte de matar incluso a los mamíferos más peligrosos.

Desafortunadamente, el gran éxito de nuestros antepasados ​​se produjo a expensas de otros grandes mamíferos.

Muchos son conocidos por ser geniales. Clasificar Se extinguió durante el período de colonización global por parte de los humanos modernos. Ahora, una nueva investigación de la Universidad de Aarhus revela que los grandes mamíferos que sobrevivieron también han experimentado una disminución significativa.

Los gorilas orientales se encuentran entre los mamíferos cuyo número ha disminuido más. Hoy viven sólo en pequeñas zonas de la República Democrática del Congo. Crédito: Michalsloviak

Mediante el estudio ADN De las 139 especies vivas de grandes mamíferos, los científicos pudieron demostrar que la abundancia de casi todas las especies disminuyó drásticamente hace unos 50.000 años.

Así lo afirma Jens Christian Svenning, profesor y director del Centro de Dinámica Ecológica en la Nueva Biosfera (ECONOVO) de la Fundación Nacional Danesa de Investigación de la Universidad de Aarhus, e iniciador del estudio.

Otro mamífero grande que ha sido severamente destruido es el rinoceronte de cuernos grandes. Vive en la India y es una de las cinco especies de rinocerontes que quedan. Crédito: Mayank1704

«Hemos estudiado la evolución de grandes poblaciones de mamíferos durante los últimos 750.000 años. Durante los primeros 700.000 años, la población era bastante estable, pero hace 50.000 años la curva se rompió y la población disminuyó drásticamente y nunca se recuperó.

«Durante los últimos 800.000 años, el mundo ha estado fluctuando entre edades de hielo y períodos interglaciales aproximadamente cada 100.000 años. Si el clima es la causa, deberíamos ver mayores fluctuaciones cuando el clima cambió antes de hace 50.000 años. Pero no es así. Así que Los humanos son la explicación más probable.

¿Quién mató a los grandes mamíferos?

Durante décadas, los científicos han debatido las causas de la extinción o el rápido declive de los grandes mamíferos durante los últimos 50.000 años.

Por un lado, hay científicos que creen que la principal explicación son las rápidas y bruscas fluctuaciones del clima. Por ejemplo, creen que el mamut lanudo se extinguió en gran parte porque desapareció el mamut de sangre fría.

Por otro lado, hay un grupo que cree que la explicación es la expansión del hombre moderno (Homo sapiens). Creen que nuestros antepasados ​​cazaban animales hasta el punto de extinguirlos por completo o perecer.

Hasta ahora, algunas de las pruebas más importantes en este debate han sido los fósiles de los últimos 50.000 años. Muestran que la extinción fuerte y selectiva de animales grandes en el tiempo y el espacio coincide aproximadamente con la expansión de los humanos modernos por todo el mundo. Por tanto, la extinción animal no puede vincularse al clima. Sin embargo, el debate continúa.

El nuevo estudio proporciona nuevos datos que arrojan nueva luz sobre el debate. Al observar el ADN de 139 grandes mamíferos vivos (especies que sobrevivieron los últimos 50.000 años sin extinguirse) los investigadores pueden demostrar que el número de estos animales también disminuyó durante este período. Este desarrollo parece estar relacionado con la dispersión humana más que con el cambio climático.

El Nilgiritahr está estrechamente relacionado con las cabras, pero en realidad es un antílope. Vive en las montañas del sur de la India. Érase una vez la población de Nilgiritar era mucho mayor. Crédito: amishshinai

El ADN contiene la historia a largo plazo de una especie.

En los últimos 20 años, ha habido una revolución en la secuenciación del ADN. Mapear genomas completos se ha vuelto fácil y económico y, como resultado, ahora se ha mapeado el ADN de muchas especies.

Los genomas cartografiados de especies de todo el mundo son de libre acceso en Internet, y estos son los datos que utilizó el grupo de investigación de la Universidad de Aarhus, explica el profesor asistente Juraj Bergmann, investigador principal del nuevo estudio.

«Recopilamos datos de 139 grandes mamíferos vivos y analizamos una enorme cantidad de datos. Hay aproximadamente 3 mil millones de puntos de datos de cada especie, por lo que tomó mucho tiempo y mucha potencia informática», dice y continúa:

«El ADN contiene mucha información sobre el pasado. La mayoría de la gente conoce el árbol de la vida, que muestra dónde evolucionaron las diferentes especies y qué ancestros comparten. Hemos hecho lo mismo con las mutaciones en el ADN. Recopilando mutaciones y formando una familia árbol, podemos estimar el tamaño de la población de una especie”. Cierto con el tiempo.

Cuanto mayor es la población animal, mayor es el número de mutaciones. Es realmente un problema matemático simple. Tomemos como ejemplo a los elefantes. Cada vez que se concibe un elefante, existe la posibilidad de que se produzcan una serie de mutaciones y las transmita a las generaciones siguientes. Más nacimientos significa más mutaciones.

La gacela Perry Davids, que se muestra en esta foto, ya no vive en estado salvaje. Los únicos animales que quedan hoy viven en zoológicos y casas de fieras. Crédito: Tim Felice

Grandes mamíferos

Los 139 grandes mamíferos examinados en el estudio son todas especies que existen en la actualidad. Estos incluyen elefantes, osos, canguros, antílopes y otros.

Se estima que hay 6.399 especies de mamíferos en la Tierra, pero en este estudio se seleccionaron 139 megafauna para probar cómo ha cambiado su número en los últimos 40.000 a 50.000 años, cuando una megafauna similar se extinguió.

Los mamíferos grandes también se denominan megafauna y se definen como animales que pesan más de 44 kg cuando están completamente desarrollados. Por tanto, los humanos también son considerados megafauna. Sin embargo, en el estudio los investigadores examinaron especies que pesaban hasta 22 kg, por lo que estaban representados todos los continentes, excepto la Antártida.

fuente: Revista de mamalogía

Aquí en el agua está sitatunga. Es un antílope que vive en muchos países africanos. Los sitatunga viven en zonas pantanosas y alguna vez se encontraron en mayor número. Crédito: kenyanidni

Observando las partes neutras del ADN

Sin embargo, el tamaño de la población de elefantes no es lo único que influye en el número de mutaciones.

Si la zona donde viven los elefantes se seca repentinamente, los animales sufren estrés, lo que influye en la formación de mutaciones. Lo mismo ocurre si dos poblaciones aisladas de elefantes se encuentran de repente y los genes se mezclan.

Si no es sólo el tamaño de la población lo que afecta la cantidad de mutaciones que ocurren, se podría pensar que los resultados son un poco inciertos. Pero no es así, como explica Juraj Bergman.

«Sólo el 10 por ciento de los genomas de los mamíferos se componen de genes activos. La alta presión selectiva del medio ambiente o la migración provocará principalmente mutaciones en los genes. El 90 por ciento restante, por otro lado, es más neutral».

«Así que buscamos mutaciones en aquellas partes del genoma que se ven menos afectadas por el medio ambiente. Estas partes indican principalmente algo sobre el tamaño de la población a lo largo del tiempo.

En el Himalaya viven los Takin. Se pueden encontrar en los bosques de bambú, donde se alimentan de hojas frescas y pasto. Hace 50.000 años, una gran población se extinguió. Crédito: Eric Kilby

El mamut lanudo es un caso atípico

Gran parte del debate sobre las causas de la extinción o decadencia de los animales grandes se ha centrado en torno al mamut lanudo. Pero este es un mal ejemplo, porque la mayoría de las especies de megafauna que desaparecieron estaban asociadas con climas templados o tropicales, explica Jens Christian Svenning.

«Los argumentos clásicos a favor del clima como modelo explicativo se basan en el hecho de que el mamut lanudo y otras especies asociadas con la llamada ‘estepa del mamut’ desaparecieron cuando el hielo se derritió y el tipo de hábitat desapareció», dice. Y continúa:

«Este es esencialmente un modelo explicativo insatisfactorio, ya que la gran mayoría de las especies de megafauna extintas de ese período no vivían en las estepas gigantescas. Vivían en regiones cálidas, como bosques o sabanas templadas y tropicales. En nuestro estudio, También muestran una fuerte disminución. Durante este período, el número de muchas especies de megafauna que sobrevivieron procedían de todo tipo de regiones y hábitats diferentes.

Puede que aún no se haya decidido el punto final de este debate, pero a Jens Christian Svenning le resulta difícil ver cómo pueden sostenerse los argumentos a favor del clima como explicación.

«Parece inconcebible que sea posible idear un modelo climático que explique cómo se han producido extinciones y disminuciones continuas en todos los continentes y grupos de megafauna desde hace unos 50.000 años. Y cómo esta pérdida selectiva de megafauna ha sido tan única a lo largo del siglo». últimos 66 millones de años”, dijo. A pesar del cambio climático masivo

Dada la gran cantidad de datos que tenemos ahora, también es difícil negar que esto se debe a que los humanos se expandieron por todo el mundo desde África y, por lo tanto, aumentaron la población.

Referencia: “El declive global de la megafauna del Pleistoceno tardío y del Holoceno temprano está vinculado a la expansión del Homo sapiens más que al cambio climático” por Juraj Bergmann, Rasmus Ø. Pedersen, Eric J. Lundgren, Reese T. Lemoine, Sophie Monsarrat, Elena A. Pierce, Michael H. Querubín y Jens-Christian Svenning, 24 de noviembre de 2023, Comunicaciones de la naturaleza.
doi: 10.1038/s41467-023-43426-5