Las ganancias de Baidu cayeron a la mitad después de que el gasto en inteligencia artificial erosionara sus resultados

(Bloomberg) — Las ganancias de Baidu Inc. cayeron un 48% peor de lo esperado, lo que subraya los crecientes costos de capacitación y desarrollo de inteligencia artificial para defenderse de los rivales en el floreciente campo.

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La compañía reportó ingresos netos en el primer trimestre en diciembre de 2.600 millones de yuanes (361 millones de dólares), lo que no cumplió con las expectativas, aunque la mayor parte se debió a una pérdida contable de acciones preferentes. El aumento se vio eclipsado por un aumento del 6% en los ingresos después de que el servicio ChatGPT de Baidu comenzara a aumentar las ventas de publicidad, ayudando al líder chino en inteligencia artificial a capear una fuerte recesión económica. Sus acciones cayeron un 2% en Nueva York.

Los resultados de Baidu llegan tras las decepcionantes cifras de Alibaba Group Holding Ltd, que subrayan cómo el sector privado que solía impulsar la segunda economía más grande del mundo se ha quedado sin fuerza. El desempeño mixto puso de relieve los desafíos que enfrenta una empresa que alguna vez logró un crecimiento rutinario de dos dígitos pero que ahora enfrenta incertidumbre macroeconómica y de mercado.

Para reactivar el negocio, Baidu se ha unido a sus pares de Silicon Valley, desde Microsoft hasta Google, en la búsqueda de formas de monetizar la IA generativa. La compañía china ha atraído a más de 100 millones de usuarios a su servicio estilo ChatGPT, que ahora incluye un nivel premium que cobra una suscripción mensual, lo que le da una ventaja sobre pares como Tencent Holdings Ltd. y ByteDance Ltd.

Pero los ingresos generados por el modelo de IA conocido como Ernie representan una gota en el océano para Baidu, que todavía depende principalmente de la publicidad en búsquedas. Ernie contribuirá con «varios miles de millones de yuanes» en ingresos adicionales a través de publicidad y servicios en la nube en 2024, frente a varios cientos de millones de yuanes en el trimestre de diciembre, dijo el multimillonario fundador Robin Li a los analistas en una conferencia telefónica. Los ingresos del centro de nube de Baidu crecieron un 11% hasta los 5.700 millones de yuanes en el trimestre, dijeron los ejecutivos.

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Sin embargo, los costos de I+D aumentaron un 11% el último trimestre, lo que refleja las tarifas de los servidores para respaldar el desarrollo de la IA generativa. En este frente, Li dijo que Baidu debería tener suficientes chips de entrenamiento de última generación para respaldar el progreso de Ernie durante el próximo año o dos.

El fundador advirtió anteriormente sobre la llamada “guerra de los 100 modelos” en China, donde tanto las grandes empresas tecnológicas como los inversores de riesgo están invirtiendo miles de millones de dólares en nuevas empresas que construyen plataformas de inteligencia artificial desde cero, muchas de las cuales aprovechan el mismo código fuente abierto. En cambio, Baidu está presionando a los desarrolladores locales para que creen aplicaciones originales de IA además de Ernie, incluso asignando 140 millones de dólares para financiar dichos proyectos.

Si tiene éxito, Ernie podría poner a Baidu en el corazón del ecosistema de IA similar a lo que representa la tienda GPT de OpenAI. Pero sus rivales de toda la vida, Tencent y Alibaba, también están compitiendo por lo que probablemente será un mercado en el que el ganador se lo lleva todo, en el que las dos empresas controlan fondos y grupos de usuarios más grandes gracias a súper aplicaciones como WeChat y Taobao.

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Las ganancias del cuarto trimestre de Baidu superaron las expectativas gracias a un mejor control de costos, aunque las pérdidas relacionadas con la IA se profundizaron, lo que pone de relieve un desafío de crecimiento continuo. Las ganancias ajustadas en Baidu Core cayeron un 7,1% secuencialmente, con un margen que cayó 260 puntos básicos hasta el 22,5%, a pesar de una mayor contribución a los ingresos de ERNIE-Bot. La disminución del margen indica que ERNIE-Bot sigue sin ser rentable a pesar de un aumento interanual del 4,7% en «otras ventas».

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A corto plazo, Baidu todavía depende de la publicidad como su fuente de fortaleza, lo que no augura nada bueno durante una recesión. La segunda economía más grande del mundo enfrenta un declive y una contracción en el sector inmobiliario, lo que ha obligado a los líderes chinos a recurrir a políticas de amplio alcance, incluida la reducción de las tasas de interés y las inyecciones directas de dinero, para impulsar la confianza de los inversores.

Los ingresos de los negocios principales de Baidu, incluido el marketing online y la nube, cumplieron con las expectativas de los analistas durante el trimestre de diciembre. Su empresa de transmisión en vivo, IQiyi Inc., apenas logró pasar el corte. Un crecimiento significativo después de perder algunos suscriptores pagos, pero la rentabilidad siguió mejorando.

Baidu, que fue pionera en la búsqueda de escritorio, a lo largo de los años ha intentado adaptar su negocio a la era móvil, aunque con un éxito desigual. En enero, la compañía con sede en Beijing se retiró de un acuerdo de 3.600 millones de dólares para adquirir el servicio de streaming YY de Joyy Inc, alegando una falta de aprobación regulatoria.

Sus acciones han caído casi un 30% desde julio en Hong Kong, con un desempeño inferior al de sus pares, ya que los altos costos del desarrollo de inteligencia artificial exacerban las preocupaciones de los inversores sobre la débil economía.

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–Con la ayuda de Debbie Wu.

(Actualizaciones con comentarios del CEO del quinto párrafo)

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