Fiebre del níquel: ‘Están arruinando nuestro futuro’

Dos hombres llevan antorchas y flechas caseras mientras se deslizan hacia el océano por la noche en una isla de Indonesia.

Son de una comunidad indígena del pueblo Bajau: a los editores famosos les resulta mejor pescar en la oscuridad cuando los peces, las langostas y los pepinos de mar están menos activos.

Pero temen que se les esté acabando el tiempo debido a su forma de vida tradicional.

«Por ahora, el agua sigue clara», dice Tawing, uno de los pescadores. «Pero no se quedará así… Los desechos de níquel ingresan a nuestras aguas durante la temporada de lluvias y la corriente los trae aquí».

El níquel es una parte integral de la vida global y se usa en acero inoxidable, teléfonos celulares y baterías de vehículos eléctricos. A medida que el mundo hace la transición a vehículos más ecológicos y necesita más baterías recargables, la Agencia Internacional de Energía (AIE) espera que la demanda de níquel crezca al menos un 65 % para 2030.

La Agencia Internacional de Energía espera que Indonesia, el mayor productor de níquel del mundo, satisfaga dos tercios de las necesidades mundiales del metal. El país ya ha firmado acuerdos multimillonarios con jugadores internacionales deseosos de invertir en plantas de procesamiento y en minas.

Pero los ambientalistas advierten que la minería puede tener un impacto devastador en el medio ambiente.

Aquí en la isla Labinjki en el sureste de Sulawesi, Tawing teme que si el gobierno no toma medidas, los desechos de las minas de níquel terminarán en el mar, dañando la isla y la vida marina circundante.

Según datos del gobierno de Indonesia, alrededor de 50 empresas mineras de níquel están operando actualmente en North Konawi Regency, al otro lado de las aguas de la isla Labingki.

Se tarda aproximadamente una hora en llegar en barco. A medida que nos acercamos, las colinas verdes son reemplazadas por parches marrones de bosque desnudo. Se pueden ver las plataformas y barcazas cavando y transportando el «oro nuevo». El agua debajo de nosotros es de un color marrón rojizo.

En el pueblo costero de Boenaga, conocemos a Lukman, otro pescador de Bajau, que dice que ya no puede pescar cerca de su casa.

«No podíamos ver nada bajo el agua cuando estábamos buceando», dice, señalando el agua marrón en la parte trasera de su casa. «Podríamos golpear una roca». El costo del combustible hace que no sea práctico para él viajar más lejos para pescar y dice que si arman un escándalo, la policía terminará involucrada.

Para extraer níquel, se cortan grandes áreas de árboles y se excava la tierra para crear pozos abiertos. Sin raíces de árboles para estabilizar el suelo, cuando llueve, el suelo se limpia más fácilmente.

Los datos del gobierno muestran que en 2022 hubo al menos 21 inundaciones y deslizamientos de tierra en el sureste de Sulawesi. Entre 2005 y 2008, antes de que se desplegaran las minas, había de dos a tres por año, según la Agencia Nacional de Acción en Desastres.

Los productos químicos como el cianuro de sodio y el diésel también se pueden utilizar en el proceso de minería. La novia preocupa a Nagar Bodoha, un activista conservacionista local, quien dice que cuando los desechos y el agua no se manejan adecuadamente, los sedimentos terminan en el mar.

Me mostró un video que filmó a unas 10 millas a lo largo de la costa, frente a la isla de Bahopulu, de un arrecife que había sido «ahogado» por sedimentos.

Teme que suceda lo mismo en Labengki y en 2009 fundó un grupo de conservación para proteger a las almejas gigantes. «Nunca superarán la contaminación por níquel», dice.

«El sedimento los enterrará y los destruirá».

Las empresas mineras de níquel individuales cerca de Buenaga no respondieron a nuestras solicitudes de comentarios, pero hablamos con la Asociación de Mineros de Níquel de Indonesia: aproximadamente la mitad de las empresas mineras en el norte de Konawi son miembros.

Para obtener una licencia, la secretaria general, Medi-Catherine, dice que las empresas deben aceptar realizar reforestaciones o recuperación de tierras cuando terminen de explotar el área.

«La pregunta es, ¿las empresas hacen eso?» dice ella, reconociendo que hay parches de tierra desnuda que no han sido reforestados. Pero ella dice que esto puede no ser culpa de las empresas con los permisos: «Esta área también tiene mucha actividad minera ilegal».

Otorga al gobierno la responsabilidad de investigar el cumplimiento de las reglas por parte de los mineros y garantizar que lo que ponen en sus informes coincida con la realidad.

Jefri Asri, el jefe de la aldea de Buenaga, ve las cosas de manera diferente a Lukman y Habib. Él cree que las minas han traído beneficios a su comunidad. Él dice: «Toma el precio del pescado». «No llevo pescado a la ciudad para venderlo porque aquí el precio es más alto. Estas empresas también necesitan pescado».

Su hijo de 21 años trabaja en una empresa minera de níquel cercana y, al igual que otras familias en Buenaga, recibe una compensación mensual de al menos $70 por mes de las minas.

Los acuerdos financieros son comunes y están diseñados para compensar cualquier inconveniente causado por la actividad minera y los vehículos pesados ​​​​que pasan por las casas en el camino hacia y desde la excavación. Al-Jafri señala que si aumenta la producción de níquel, también aumenta la cantidad de compensación que reciben.

En la capital, Yakarta, nos encontramos con Novita Endre, activista de Trend Asia, una ONG que promueve el desarrollo sostenible. Ella culpa a las autoridades por ser «demasiado débiles»: quiere ver estándares ambientales más altos y regulaciones más estrictas.

«Todavía no tenemos un historial comprobado de minería sostenible», dice Endre. «Indonesia tiene mucha tarea por hacer, fortalecer la aplicación de la ley, aumentar los estándares de emisiones e implementar regulaciones ambientales».

Cuando le planteamos esto al Asesor del Ministerio de Energía y Recursos Minerales (ESDM), el profesor Irwandi Arif, nos dijo que el gobierno estaba preocupado «por el impacto de las actividades mineras en la sedimentación costera», no solo en esta región sino en toda Indonesia.

Sin embargo, él cree que la contaminación es causada por minas de níquel ilegales, no por compañías autorizadas.

Él insiste en que las regulaciones significan que los operadores legítimos tienen sistemas para administrar el agua para garantizar que nada peligroso llegue al mar y no cree que ignoren las reglas y se arriesguen a perder su permiso.

Pero el profesor Arif admite que en las minas ilegales sin sistemas de remediación «el suelo se erosionará».

Nos dice que cualquiera que no cumpla con las normas tiene prohibido vender níquel y que dos mineros ilegales han sido llevados ante los tribunales en North Konawe Regency, el área donde se encuentra Boenaga.

Pero el profesor Arif admite que es necesario mejorar la supervisión: «La minería ilegal está en todas partes en Indonesia», dice. «Hasta ahora no hemos logrado regularlos adecuadamente… Necesitamos decidir cuáles son legales y cuáles son ilegales para que podamos minimizar este daño ambiental».

Señala que para tratar de mejorar la situación, el gobierno creó recientemente un Grupo de Trabajo Nacional de Minería Ilegal.

Pero muchas personas de Bajau con las que hablamos dicen que el cambio no está ocurriendo lo suficientemente rápido. Si las cosas continúan como están, el defensor ambiental Habib advierte que el daño puede ser irreversible.

«Lo que están destruyendo es nuestro futuro», dice.