Explica cómo Japón llegó a la luna al revés

Japón se convirtió el sábado en el quinto país en aterrizar en la Luna, pero su nave espacial terminó en una posición incómoda, con la punta del motor precipitándose hacia el espacio.

Por diseño, la nave espacial japonesa, conocida como Smart Lander for Lunar Exploration, o SLIM, aterrizará de lado como estrategia para evitar volcar el terreno inclinado de la plataforma de aterrizaje.

Pero a unos 150 pies sobre el suelo, uno de los dos motores principales de SLIM parecía haber fallado, dijeron el jueves funcionarios de la agencia espacial japonesa JAXA.

Mientras la computadora a bordo intentaba compensar la repentina pérdida de la mitad del empuje, la nave espacial aún podía golpear el suelo a una velocidad vertical moderada de aproximadamente 3 millas por hora. Pero la velocidad horizontal y la dirección de aterrizaje del SLIM estaban más allá de lo que fue diseñado para manejar.

Como resultado, la nave espacial rodó sobre su cabeza. Escapó al destino de algunas misiones robóticas recientes que fueron destrozadas en la Luna, y sus sistemas funcionaron en comunicación con la Tierra. Pero los paneles solares no pudieron generar electricidad porque la luna mira hacia el oeste, lejos del sol de la mañana. Con la batería casi agotada, los controladores de la misión en la Tierra enviaron una orden para apagar el transbordador dentro de las tres horas posteriores al aterrizaje.

A pesar del revés, la misión logró su objetivo principal: un aterrizaje suave en un terreno lunar accidentado, a menos de 100 metros del lugar de aterrizaje objetivo, más preciso que la incertidumbre de las millas a las que apuntan la mayoría de los módulos de aterrizaje.

«Logró con éxito un aterrizaje controlado», dijo el general Hitoshi Kuninaga, director del Instituto de Ciencias Espaciales y Espaciales de JAXA, en una conferencia de prensa en japonés. “Confirmamos que la posición de aterrizaje estaba a 55 metros del objetivo inicial. Entonces llegamos a la conclusión de que logramos un aterrizaje preciso de 100 metros.

Durante su breve misión, un instrumento en el módulo de aterrizaje tomó imágenes en blanco y negro de baja resolución del terreno circundante. Los miembros del equipo SLIM pusieron apodos a las razas de perros para las rocas que captaron su interés.

Dos pequeños rovers expulsados ​​de SLIM justo antes del aterrizaje se movieron alrededor de la superficie lunar, uno de los cuales tomó una fotografía del módulo de aterrizaje invertido.

Los funcionarios de JAXA tienen la esperanza de que SLIM pueda revivir en una semana, cuando, durante la tarde lunar quincenal, el sol brille desde el oeste, iluminando los paneles solares.

«Intentaremos establecer comunicaciones ya que SLIM comienza a funcionar automáticamente cuando comienza la generación de energía», lo que permitiría reanudar las operaciones, dijo el director del proyecto SLIM, Shinichiro Sakai, durante una conferencia de prensa.

Si SLIM vuelve a la vida, el instrumento del módulo de aterrizaje medirá en detalle la composición de las rocas y el suelo.

Dr. Sakai dijo que tenía «sentimientos encontrados» sobre la orientación en la que terminó la nave espacial. «Si las células solares estuvieran en la superficie, no habría posibilidad de recibir luz solar, por eso me siento muy aliviado. Fue así», dijo.

El Dr. Sakai dijo que las fotografías tomadas antes y después de la pérdida parcial de empuje del SLIM durante el descenso muestran que una de las boquillas del motor se cayó. Los funcionarios de JAXA están investigando qué salió mal.