El «ladrillo» se encuentra en el centro de nuestra galaxia. Un nuevo descubrimiento inesperado puede ayudar a revelar sus secretos.

Suscríbase al boletín científico Wonder Theory de CNN. Explora el universo con noticias de descubrimientos fascinantes, avances científicos y más.

cnn
—

Una nube de polvo opaco en forma de caja en el centro de nuestra galaxia ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo, y las observaciones que revelan nuevos detalles sobre su formación están profundizando el misterio y quizás cambiando lo que se sabe sobre cómo se forman las estrellas.

La nube, apodada el «ladrillo» por su impenetrabilidad óptica y su apariencia rectangular, existía anteriormente. estimado Para transportar más de 100.000 veces la masa del sol. Una masa tan densa debería producir nuevas estrellas masivas, según la comprensión actual de los investigadores sobre la formación estelar.

Pero no lo es.

Los ladrillos son en gran medida inertes. Las últimas observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb no revelaron estrellas jóvenes ocultas.

En cambio, nuevos datos de Webb revelan que los ladrillos no están hechos sólo de gas. También están llenos de monóxido de carbono congelado, mucho más de lo que se esperaba, según A. Estancia Publicado el lunes en Diario astrofísico. Se está formando más hielo en lo profundo de los ladrillos.

Los hallazgos podrían tener implicaciones radicales sobre cómo los científicos analizarán esta región en el futuro. Tener más hielo de monóxido de carbono dentro de los ladrillos podría cambiar significativamente la forma en que los investigadores estudian y miden las nubes oscuras en el centro de la Vía Láctea.

«Estamos (ahora) más cerca de comprender exactamente qué está sucediendo en los ladrillos y dónde está el cúmulo», dijo el astrónomo Adam Ginsburg de la Universidad de Florida, autor principal del estudio. “Pero abrimos más preguntas de las que cerramos con esto”.

Entre esas preguntas: ¿Por qué y dónde se congela el monóxido de carbono y se convierte en hielo?

Otros misterios que se avecinan en esta región también siguen sin respuesta: ¿por qué no vemos que se formen nuevas estrellas? ¿No son los ladrillos tan densos como pensaban los científicos? ¿Cuáles son las extrañas características en forma de crestas y hilos que aparecen dentro de los ladrillos?

«Tenemos más que investigar antes de que podamos estar realmente seguros de lo que está pasando», dijo Ginsburg. «Yo diría que estamos en la etapa de formación de hipótesis, no en la etapa de sacar conclusiones».

Ginsburg y sus compañeros investigadores, entre los que se incluyen estudiantes de posgrado de la Universidad de Florida, obtuvieron los nuevos datos de Webb por primera vez en septiembre de 2022.

Fue un momento decisivo. Como el telescopio espacial más poderoso jamás construido, Webb podría proporcionar información nunca antes vista sobre los ladrillos. Pero desde el principio, Ginsberg y su equipo descubrieron que los datos necesitaban mucho trabajo. El telescopio Webb se orienta mediante un mapa, determinando en qué dirección apuntar indicando su posición relativa a estrellas conocidas.

El problema era que «hay tantas estrellas en el centro de la galaxia que está abarrotado», dijo Ginsberg. Por lo tanto, los investigadores tuvieron que pasar meses limpiando los datos y orientándolos para que se alinearan correctamente con los mapas celestes existentes.

Luego, cuando miraron los ladrillos, descubrieron que las imágenes de Webb mostraban el color incorrecto.

«Todas las estrellas salían un poco azules», dijo Ginsburg. Lo que llevó a los investigadores a preguntarse si había algún problema con los datos.

Pero dijo que resulta que el problema radica en sus suposiciones. Los científicos no esperaban que hubiera tanto hielo de monóxido de carbono y esa fue la razón del cambio de color, según el estudio.

Conocer la presencia de hielo podría tener efectos dominó generalizados en todo tipo de investigación en el centro de la Vía Láctea, dijo la Dra. Natalie Butterfield, científica asociada del Observatorio Nacional de Radioastronomía, que no participó en el estudio.

Butterfield dijo que su propia investigación, que incluye el estudio de supernovas y radiación entre sistemas estelares, podría cambiar para siempre si se comprende la presencia de hielo de monóxido de carbono. Podría cambiar la forma en que los científicos estiman la masa de todas las nubes en el centro de la galaxia.

Hay varias cosas desconcertantes sobre todo este hielo de monóxido de carbono. Por ejemplo, la región es bastante cálida (alrededor de 60 Kelvin (menos 351,67 grados Fahrenheit), mientras que el monóxido de carbono normalmente se congela a 20 Kelvin.

El polvo dentro de los ladrillos puede estar mucho más frío que el gas, lo que hace que el monóxido de carbono alrededor de las partículas de polvo se convierta en un estado sólido. O, dijo Ginsburg, el agua podría estar helada, atrapando monóxido de carbono en su interior.

La respuesta importa.

Todo el hielo en una región como Breck podría brindar a los científicos una nueva visión de nuestro sistema solar, e incluso de nuestro planeta de origen.

Por ejemplo, el hielo y el agua de la Tierra probablemente llegaron aquí a través de los cometas. Entonces, dónde se encuentra el hielo en el universo y cómo se forma podría ayudar a los investigadores a comprender de dónde provienen estos cometas y cómo recolectar el material que depositaron.

Luego está el gran misterio de por qué hay tan poca formación de estrellas dentro de los ladrillos.

Los científicos ya saben que las nuevas estrellas están formadas por nubes de polvo y moléculas de hidrógeno. Pero los científicos no pueden observar directamente las moléculas de hidrógeno._{Dentro de los ladrillos, o en cualquier otro lugar del universo, porque no son visibles para los telescopios.}

Sin embargo, los científicos también saben que por cada molécula de hidrógeno es probable que haya una cierta cantidad de monóxido de carbono. El monóxido de carbono es visible, por lo que los científicos pueden medirlo como alternativa para determinar cuántas moléculas de hidrógeno hay presentes en un área determinada.

Los investigadores utilizan este método para medir moléculas de hidrógeno_{Durante 50 años, dijo Ginsburg.}

Pero siempre asumieron que el monóxido de carbono era un gas, no hielo sólido, como revelaron los datos de Webb. Este descubrimiento abre una caja de Pandora completamente nueva, afirmó Ginsburg.

Ginsburg señaló que es importante que los investigadores comprendan el estado de la materia en el que existe el monóxido de carbono (gaseoso o sólido) para llegar a las respuestas correctas.