Investigadores descubren momias de ratas en las cimas de volcanes «parecidos a Marte»

Los picos volcánicos áridos y azotados por el viento de la región de Puna de Atacama, a caballo entre Chile y Argentina, tienen un parecido sorprendente con la superficie de Marte, que tiene una atmósfera escasa y condiciones gélidas. Estos picos se encuentran a altitudes asombrosas que superan los 6.000 metros y anteriormente se pensaba que no eran aptos para la presencia de mamíferos. Sin embargo, recientemente se publicó un estudio en la revista Biología actual Presenta un descubrimiento innovador: el descubrimiento de ratones momificados en este duro paisaje, superando los límites conocidos de la supervivencia de los vertebrados en nuestro planeta.

“Lo más sorprendente de nuestro descubrimiento es que los mamíferos pueden vivir en las cimas de volcanes en un entorno tan inhóspito. Marte«Los montañeros bien entrenados pueden soportar altitudes tan extremas durante un intento de un día de alcanzar la cumbre, pero el hecho de que los ratones vivan en realidad en tales altitudes demuestra que hemos subestimado la capacidad fisiológica de los mamíferos», dice el investigador principal Jay Stowers, biólogo de la Universidad de Nebraska, Lincoln «El pequeño».

Esta fotografía muestra un órgano de una especie de ratón de orejas de hoja llamado Phyllotis vaccarum. Crédito: Marcial Quiroga Carmona

Stowers y sus colegas descubrieron la primera momia de ratón en la cima de Vulcan Saline por accidente cuando encontraron el cuerpo disecado en el borde de una pila de rocas. Pero ahora que sabían qué buscar, pronto encontraron otros.

“Cuando mi compañero de escalada y yo empezamos a buscar en el resto de las rocas, encontramos siete momias más en el mismo pico”, recuerda Storz.

Luego comenzaron a buscar sistemáticamente en las cumbres de todos los volcanes andinos. Hasta ahora han observado 21 picos volcánicos, incluidos 18 picos de más de 6.000 metros. Finalmente, encontraron 13 ratones momificados en las cumbres de varios volcanes por encima de los 6.000 metros. En algunos casos, las momias iban acompañadas de restos esqueléticos de muchos otros ratones.

Video que muestra el sitio donde fueron excavadas 4 momias en un sitio en la cumbre del Volcán Polar (6.233 m), Chile. Crédito: Jay Stowers

Datación por radiocarbono y análisis genético.

La datación por radiocarbono ha demostrado que las ratas momificadas encontradas en las cimas de dos volcanes tenían como máximo unas pocas décadas de antigüedad. Los del tercer sitio eran más antiguos y se estimaba que tenían como máximo 350 años. El análisis genético de la cresta de la momia mostró que representa A Clasificar Se llama ratón de orejas de hoja. phyllotis vaccarumque se sabe que ocurre en altitudes bajas en la región.

«El descubrimiento de momias de ratas en las cimas de estos picos volcánicos helados y azotados por el viento fue una gran sorpresa», dice Stowers. «Combinado con nuestros registros en vivo de ratones en las cumbres y laderas de otros volcanes andinos de gran altitud, estamos recopilando cada vez más evidencia de la existencia de poblaciones residentes a largo plazo de ratones que viven en altitudes extremas».

Esta foto muestra a un miembro del equipo de investigación en la cumbre de Ojos del Salado, 6.893 metros (Puna de Atacama, Chile-Argentina). Crédito: Mario Pérez Mamani

Explora los secretos de la vida de los mamíferos a gran altura.

El descubrimiento ahora plantea preguntas importantes, incluyendo cómo los mamíferos podrían sobrevivir en un mundo árido de rocas, hielo y nieve donde las temperaturas nunca superan el punto de congelación y aproximadamente la mitad del oxígeno disponible se encuentra al nivel del mar. No está claro por qué las ratas subieron a tales alturas. Hace más de 500 años, se sabía que los incas realizaban sacrificios humanos y animales en las cimas de algunos de los picos de los Andes. Sin embargo, los investigadores señalan que las ratas momificadas de las cimas de los volcanes no podrían haber sido transportadas allí por los incas, ya que ninguna de ellas era lo suficientemente grande como para coexistir con ellas.

En un trabajo en curso, los investigadores están investigando si los ratones de gran altitud poseen rasgos fisiológicos especiales que les permitan sobrevivir y funcionar en condiciones de bajo oxígeno. Para averiguarlo, están realizando experimentos fisiológicos con ratones cautivos recolectados en grandes altitudes. También continúan sus estudios de montañismo sobre pequeños mamíferos en las altas cumbres andinas de Argentina, Bolivia y Chile.

«Con nuestros estudios biológicos de montañismo en los Andes, seguimos haciendo nuevos descubrimientos sorprendentes sobre la ecología de entornos de altitudes extremas», dice Storz.

Referencia: “Perspectivas genómicas sobre el misterio de las momias de ratas en las cimas de los volcanes de Atacama” por Jay F. Stowers, Schuyler Lijphart, Marcial Quiroga Carmona, Naim M. Bautista, Juan C. Obazo, Timothy B. Wheeler, Guillermo D’Elia y Jeffrey M. Judas, 23 de octubre de 2023, Biología actual.
doi: 10.1016/j.cub.2023.08.081

Este trabajo fue financiado por subvenciones de Institutos Nacionales de SaludLa Fundación Nacional de Ciencias, la Sociedad Geográfica y FONDECYT.