«El camino hacia el vuelo inaugural está despejado.» – Ars Technica

United Launch Alliance se acerca al vuelo inaugural de su cohete Vulcan, y todavía está en camino de volar el vehículo por primera vez el 24 de diciembre.

Durante una mesa redonda con los medios de comunicación el miércoles por la tarde, el director ejecutivo de United Launch Alliance, Torey Bruno, dijo que «el camino hacia el vuelo inaugural está despejado» para Vulcan. La última pieza importante del hardware del cohete, la etapa superior Centaur V, llegó a Cabo Cañaveral, Florida, el lunes, y se completaron todas las pruebas de calificación necesarias para el primer vuelo, incluida la etapa superior.

En los próximos días, Bruno dijo que la etapa superior de Centaur se combinará con la primera etapa de Vulcan. Luego, el vehículo combinado será transportado al sitio de lanzamiento para una prueba de reabastecimiento de combustible conocida como “ensayo general húmedo” en diciembre. Sin embargo, los motores principales del cohete, los BE-4 proporcionados por Blue Origin, no se encenderán. Esto se debe a que la primera fase ya completó con éxito esta prueba de fuego en caliente en junio.

Bruno dijo que United Launch Alliance, o ULA, tiene cierto margen en su cronograma mientras trabaja para lanzarse a la 1:49 a.m. ET en Nochebuena. Si hace mal tiempo, la compañía también tiene oportunidades de lanzamiento los días 25 y 26 de diciembre antes de que se cierre la ventana de lanzamiento de este año. La misión Certificación 1 tendrá otra oportunidad de lanzamiento durante la primera quincena de enero.

La misión Certificación 1 llevará, como carga útil principal, un módulo de aterrizaje lunar construido por Astrobotic, que intentará realizar un aterrizaje suave en la Luna a principios del próximo año.

Esperando a Vulcano

Vulcano ha tardado mucho en llegar. ULA ha estado desarrollando el misil durante más de una década mientras buscaba construir un misil pesado para reemplazar su flota de misiles Atlas y Delta. El cambio fue impulsado por dos necesidades principales. Primero, la compañía necesitaba un cohete que fuera más competitivo en costos con los propulsores Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX. En segundo lugar, el Congreso de Estados Unidos ordenó que la ULA pusiera fin a su dependencia de los motores de fabricación rusa que impulsan el cohete Atlas V.

El lanzamiento del gran cohete estaba originalmente programado para 2020, pero se retrasó debido a varios problemas, incluido un largo proceso de desarrollo para el motor del cohete BE-4, así como un grave accidente con la etapa superior Centaur V en marzo de este año.

A medida que aumentaban los retrasos, ULA enfrentó una presión cada vez mayor por parte de la Fuerza Espacial de EE. UU. para comenzar a volar el Vulcan, que está programado para volar alrededor de dos docenas de misiones de seguridad nacional en los próximos cinco años. Pero antes de poder hacer eso, Vulcan debe completar dos vuelos de certificación y enviar datos al ejército. La primera de estas misiones es una misión astrobótica y la segunda lanzará la nave espacial Dream Chaser de Sierra Space. Durante la conferencia telefónica del miércoles, Bruno se negó a especificar un objetivo específico para ese viaje, y solo señaló que probablemente se llevaría a cabo durante la primera mitad del próximo año.

Ir a muchas misiones

ULA ha vendido 70 cohetes Vulcan, una cantidad compuesta aproximadamente por la mitad de misiones militares y la otra mitad de vuelos comerciales, dijo Bruno. El principal cliente de los lanzamientos comerciales es Amazon, que pretende empezar a colocar los satélites de Internet de banda ancha del Proyecto Kuiper en la órbita terrestre baja.

Como resultado, ULA está tratando de aumentar la producción del cohete Vulcan para alcanzar una cadencia de dos lanzamientos por mes para fines de 2025. Eso suena bastante ambicioso y puede ser una petición para muchos proveedores, incluido el fabricante de motores Blue Origin. Sin embargo, Bruno dijo que se están resolviendo los desafíos administrativos que enfrenta esta expansión.

“Esperamos que Blue nos siga el ritmo y estamos trabajando muy duro para lograrlo”, dijo. «Hasta ahora, todo bien.»