¿Por qué Amtrak es responsable de una noche infernal para los viajeros de Nueva Jersey?

A las 5:05 p.m. del miércoles, mientras la hora pico de la tarde avanzaba, un cable aéreo que transportaba señales de tránsito cayó y chocó contra un cable que suministraba energía eléctrica a los trenes en el Corredor Noreste de Amtrak en Kearney, Nueva Jersey, a unas pocas millas al oeste de la ciudad de Kearney. Nueva York.

Esta conexión provocó una «explosión» que detuvo el servicio de los trenes Amtrak y New Jersey Transit en ambas direcciones entre Penn Station en Manhattan y Newark. Al no haber trenes moviéndose hacia y desde Nueva York a través del río Hudson, la interrupción se extendió a lo largo de la línea hasta Filadelfia y más allá, dejando a los pasajeros varados en las vías y estaciones llenas de viajeros descontentos.

Con retrasos que duraron más de cuatro horas, muchos pasajeros abandonaron las líneas ferroviarias y pagaron tarifas exorbitantes a Uber y otros servicios de transporte para llegar a casa. El servicio no se restableció hasta pasadas las 22.00 horas y los restos restantes se transfirieron al vuelo del jueves por la mañana.

Los funcionarios de Amtrak no dieron ninguna explicación el jueves de por qué el cable estaba caído. Pero el colapso parece no estar relacionado con un problema el martes por la mañana con el cableado en un túnel bajo el río Hudson, que provocó un retraso de hasta 60 minutos. Por otra parte, New Jersey Transit advirtió el jueves sobre retrasos de hasta una hora debido a problemas de señal en el Dock Bridge de Amtrak en Newark.

Por qué esto sigue sucediendo?

Thomas K. dijo: “Esto es realmente el resultado de décadas de inversión insuficiente en el sistema”, dijo Wright, director ejecutivo de la Asociación del Plan Regional, quien estuvo entre los pasajeros que quedaron en la estacada el miércoles. (Estando en Newark camino a Princeton, encontró a dos extraños dispuestos a compartir un Uber con él. Tarifa: $116. Propina: $50.)

Durante demasiado tiempo, Amtrak no ha tenido suficientes fondos federales para mantener las vías y el equipo que tiene, dijo Wright, cuya organización realiza investigaciones sobre transporte e infraestructura en el área metropolitana de Nueva York. En los últimos años, con una inyección de dinero de la administración Biden, Amtrak ha estado tratando de ponerse al día con las mejoras a lo largo del corredor, que se está reduciendo a solo dos vías entre Newark y Manhattan.

Antonio R. dijo: «Superar muchas décadas de subinversión en ferrocarriles de pasajeros no se logrará de la noche a la mañana», dijo Coccia, presidente de Amtrak, cuando fue nombrado nuevamente en junio.

Se han iniciado las primeras etapas de un proyecto en expansión conocido como “Gateway” que eliminaría ese cuello de botella y agregaría un túnel de dos carriles bajo el río Hudson. Pero este proyecto de 30.000 millones de dólares tardará al menos una década en completarse.

Hasta entonces, dijo Wright, “este sistema seguirá fallando”.

¿Por qué los problemas de Amtrak afectan al tránsito de Nueva Jersey?

New Jersey Transit opera la red estatal de trenes y autobuses más grande del país. Sus trenes transportan alrededor de 130.000 pasajeros hacia y desde la ciudad de Nueva York cada día laborable, en promedio, según la agencia.

Pero la principal línea ferroviaria que atraviesa el centro de Nueva Jersey –el Corredor Noreste– estaba fuera de su control. Amtrak es propietaria de las vías y sus trenes tienen prioridad. New Jersey Transit es propietaria de la mayoría de sus otras líneas, pero opera en el sector más transitado, las dos rutas que conectan con la ciudad de Nueva York.

Sin embargo, muchos pasajeros de Nueva Jersey todavía están a merced de Amtrak porque no pueden ir y volver de Manhattan sin subirse a los rieles de Amtrak, cruzar sus puentes o atravesar su túnel.

«Hay varios eslabones débiles en la cadena entre Nueva York y Newark», dijo Wright. Como ejemplo, citó el Puente Portal, de 114 años de antigüedad, que a veces causa retrasos a miles de pasajeros cuando se abre para permitir el paso de pequeñas embarcaciones por el río Hackensack.

Si esta sección del corredor tuviera cuatro vías como el metro de Nueva York, dijo, sería posible cerrar una o dos vías por mantenimiento o emergencias sin detener todo el tráfico.

El gobernador de Nueva Jersey, Philip D. Murphy, un demócrata, envió una carta enojada a Coccia el jueves, escribiendo que se negaba a aceptar “los desafíos de infraestructura de Amtrak como una parte inevitable de la operación de los sistemas integrados de transporte masivo”. New Jersey Transit está pagando a Amtrak más de $100 millones como «arrendatario» y espera más inversiones en mejoras y planes actualizados de manejo de emergencias, dijo.

En respuesta, el vicepresidente ejecutivo de Amtrak, Jerry Williams, se disculpó y dijo: «Implementaremos cualquier cambio para evitar que vuelva a ocurrir un incidente similar al de ayer».

Una de las ventajas salvadoras de New Jersey Transit es que tiene una estación en Hoboken, Nueva Jersey, que actúa como válvula de alivio. Durante interrupciones como la del miércoles, algunos pasajeros toman trenes PATH o ferries de New York Waterway a través del río Hudson hasta Hoboken y abordan trenes que evitan el cuello de botella.

Estos otros sistemas de transporte generalmente respetan los boletos de los usuarios de New Jersey Transit y luego la agencia los reembolsa.

¿Existe una solución a este dilema?

Amtrak y otras agencias de tránsito han estado tratando de desatar este nudo durante décadas, con el apoyo intermitente de Washington.

Hace más de 15 años, New Jersey Transit comenzó a trabajar en un segundo túnel ferroviario bajo el río Hudson que habría conducido a una nueva estación enterrada bajo la calle 34, cerca de la tienda insignia de Macy’s. Este proyecto habría proporcionado una alternativa para los pasajeros cuando las cosas van mal en el corredor. Pero Chris Christie, entonces gobernador republicano de Nueva Jersey, canceló el proyecto en 2010 por preocupaciones sobre cuánto le costaría a su estado.

El Proyecto Gateway es el tan esperado sucesor de ese plan. Aumentaría drásticamente la capacidad a lo largo del río Hudson y en Penn Station, si se completaran todos sus componentes.

La primera fase, el reemplazo del Puente Portal de $2 mil millones, está a mitad de construcción y su finalización está programada para 2026. El plan integral incluye el reemplazo de otros puentes y la adición de vías en el norte de Nueva Jersey y en Penn Station. Entre ellos se construirá un nuevo túnel de dos carriles bajo el río Hudson, cuyo coste se estima en 16.000 millones de dólares.

La Comisión de Desarrollo de Gateway, creada para supervisar el proyecto en expansión, se encuentra en las etapas finales de solicitar al gobierno federal que cubra la mitad de ese costo. Nueva Jersey y Nueva York acordaron dividir la otra mitad.

Una vez que se complete el nuevo túnel, Amtrak podrá sacar de servicio parte de su antigua infraestructura, incluido el actual túnel Hudson, centenario, para realizar reparaciones exhaustivas.

Después de sufrir la crisis del transporte el miércoles, Wright, junto con otros miles de pasajeros, dijo: “Nada de esto debería ser una sorpresa. Por eso necesitamos el portal».