Muere el astronauta Thomas Stafford, comandante del Apolo 10, a los 93 años

WASHINGTON (AP) — El astronauta Thomas B. Stafford, quien dirigió un vuelo de prueba para aterrizar en la Luna en 1969 y la primera conexión espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, murió el lunes. Tenía 93 años.

Stafford, un general retirado de tres estrellas de la Fuerza Aérea, ha participado en cuatro misiones espaciales. Antes del Apolo 10, voló en dos misiones Gemini, incluido el primer encuentro de dos cápsulas estadounidenses en órbita. Max Arey, director del centro, dijo que murió en un hospital cercano a su casa en Space Coast, Florida Museo del Aire y el Espacio de Stafford (Weatherford, Oklahoma).

Stafford fue uno de los 24 astronautas de la NASA que volaron a la luna, pero no aterrizaron en ella. Sólo siete de ellos siguen vivos.

«Hoy, el general Tom Stafford fue a los cielos eternos que tan valientemente descubrió como astronauta de Géminis y Apolo, así como pacificador del Apolo-Soyuz», dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, en X, antes conocido como Twitter. “Quienes tuvimos la suerte de conocerlo estamos muy tristes pero agradecidos de haber conocido a un gigante”.

Después de dejar su traje de vuelo, Stafford fue la persona a quien acudía la NASA cuando buscaba asesoramiento independiente sobre todo, desde misiones humanas a Marte hasta cuestiones de seguridad y el regreso al vuelo después del accidente del transbordador espacial Columbia en 2003. Encabezó un grupo de supervisión que investigaba cómo Reparó el entonces defectuoso Telescopio Espacial Hubble, lo que le valió un Premio al Servicio Público de la NASA.

«Tom estuvo involucrado en muchas cosas de las que la mayoría de la gente no era consciente, como ser llamado el 'Padre del sigilo'», dijo Ari en un correo electrónico. Stafford fue responsable de la famosa base en el desierto «Área 51», que fue el lugar de muchas teorías ovni, pero también el hogar de pruebas de las tecnologías furtivas de la Fuerza Aérea.

La misión Apolo 10 en mayo de 1969 allanó el camino para la histórica misión Apolo 11 dos meses después. Stafford y Gene Cernan llevaron el módulo de aterrizaje lunar apodado Snoopy a 14 kilómetros (9 millas) de la superficie lunar. El astronauta John Young permaneció en la nave espacial principal llamada Charlie Brown.

“Creo que la vista más impresionante, la que realmente cambia tu visión de las cosas, es cuando ves la Tierra por primera vez”, recordó Stafford en una historia oral de 1997, en la que hablaba de la vista desde la órbita lunar.

Luego apareció la cara oculta de la Luna: «La Tierra está desapareciendo. Hay un gran vacío negro.

El regreso del Apolo 10 a la Tierra estableció el récord mundial de velocidad más rápida para un vehículo tripulado: 24.791 millas por hora (39.897 kilómetros por hora).

Una vez completado el alunizaje, la NASA y la Unión Soviética decidieron llevar a cabo una misión de acoplamiento conjunta, y Stafford, que en ese momento era un general de una estrella, fue elegido para liderar el lado estadounidense. Eso significó una amplia formación lingüística, seguir a la KGB mientras estuvo en la Unión Soviética y amistades de por vida con los cosmonautas. Los dos equipos de astronautas incluso fueron a Disney World y montaron juntos en Space Mountain antes de entrar en órbita y unirse a las naves.

«Tenemos captura», dijo Stafford por radio en ruso mientras las naves espaciales Apolo y Soyuz se comunicaban. su homólogo ruso, Alexéi LeónovÉl respondió en inglés: «Bien hecho, Tom, fue un buen espectáculo. Voto por ti».

La misión de 1975 incluyó dos días durante los cuales los cinco hombres trabajaron juntos en experimentos. Luego, las dos bandas recorrieron juntas el mundo y se reunieron con el presidente Gerald Ford y el líder soviético Leonid Brezhnev.

“Ayudó a demostrarle al resto del mundo que dos sistemas políticos diametralmente opuestos podían funcionar juntos”, recordó Stafford en la reunión del 30 aniversario en 2005.

Las dos tripulaciones se volvieron tan cercanas que años más tarde Leonov hizo arreglos para que Stafford pudiera adoptar a dos niños rusos cuando Stafford tenía 70 años.

«Somos demasiado mayores para adoptar, pero ellos eran demasiado mayores para adoptar», dijo Stafford a The Oklahoman en 2004. «Añadieron mucho significado a nuestras vidas, y el hecho de que te jubiles no significa que no .” «No tengo nada más que dar».

Más tarde, Stafford fue una parte clave de las discusiones en la década de 1990 que llevaron a Rusia a asociarse para construir y operar la Estación Espacial Internacional.

Stafford, que creció en Weatherford, Oklahoma, dijo que miraba hacia arriba y veía aviones DC-3 gigantes volando sobre sus cabezas en las primeras rutas transcontinentales.

«He querido volar desde que tenía cinco o seis años viendo esos aviones», dijo a los historiadores de la NASA.

Stafford fue a la Academia Naval de Estados Unidos, donde se graduó entre el 1% de los mejores de su clase, voló en el asiento trasero de algunos aviones y le encantó. Se alistó en la Fuerza Aérea y esperaba participar en combate en la Guerra de Corea. Pero cuando consiguió sus alas, la guerra había terminado. Fue a la Escuela de Pilotos de Pruebas de la Fuerza Aérea, donde se graduó primero de su promoción y siguió siendo instructor.

En 1962, la NASA seleccionó a Stafford para su segundo grupo de astronautas, que incluía a Neil Armstrong, Frank Borman y Pete Conrad.

Stafford fue asignado con Wally Schirra a Gemini 6. Su misión original era encontrarse con una nave espacial vacía. Pero su lanzamiento en 1965 fue cancelado cuando la nave espacial explotó poco después del despegue. La NASA improvisó y, en diciembre, Gemini 6 se reunió con dos astronautas a bordo de Gemini 7, pero no atracó.

El siguiente vuelo de Stafford en 1966 fue con Cernan a bordo de Gemini 9. A Cernan, conectado a un dispositivo similar a un jetpack, no le fue bien en el espacio. Cernan se quejó de que el sol y la máquina le daban mucho calor y le hacían daño en la espalda. Luego su ceja se volvió borrosa y no pudo ver.

«Déjalo, Jane. Sal de ahí», le dijo el comandante Stafford a Cernan. Stafford le habló de nuevo y le dijo: «Mueve tu mano y comienza a flotar… Levanta la mano… Simplemente camina de la mano». .”

En total, Stafford ha registrado 507 horas en el espacio y ha volado cuatro tipos diferentes de naves espaciales y 127 tipos de aviones y helicópteros.

Después de la misión Apollo-Soyuz, Stafford regresó a la Fuerza Aérea, trabajó en investigación y dirigió el Centro de Pruebas de Vuelo de la Fuerza Aérea antes de retirarse en 1979 como general de tres estrellas.

Los deberes de Stafford en la Fuerza Aérea no sólo eran dirigir la Escuela Superior de Vuelo del Ejército y la Base de Pruebas de Aeronaves Experimentales, sino que también era el comandante general del Área 51. Una biografía de su museo decía que mientras Stafford estaba a cargo del Área 51 y Más tarde, durante el desarrollo y jefe de adquisiciones del Pentágono, «escribió las especificaciones. Creó el programa que condujo al desarrollo del avión de combate furtivo F-117 y, más tarde, del avión furtivo B-2».

Stafford se convirtió en ejecutivo de una empresa de transporte con sede en Oklahoma y luego se mudó a Florida, cerca de Cabo Cañaveral.

Vive gracias a su esposa. Linda tiene dos hijos, dos hijas y dos maridos, según el museo.