Los problemas que enfrenta China en Evergrande están empeorando

Durante meses, la desintegración de China Evergrande, la empresa inmobiliaria más endeudada del mundo, ha sido como un choque de trenes en cámara lenta.

Después de solicitar protección por quiebra el mes pasado, casi dos años después de que la empresa incumpliera los pagos a algunos acreedores, Evergrande parecía estar en el camino hacia una reestructuración de deuda más típica de los acreedores.

Pero sus deudas ahora superan los 300 mil millones de dólares y cualquier apariencia de normalidad ha desaparecido. En una presentación ante la Bolsa de Valores de Hong Kong, Evergrande anunció el jueves que las autoridades sospechan que Hui Ka Yan, el multimillonario presidente y fundador de la compañía, ha cometido delitos criminales. La declaración parece confirmar telediario El Sr. Hui estaba bajo vigilancia policial, una forma de arresto domiciliario por parte de las autoridades chinas.

Evergrande, alguna vez anunciado como el mayor promotor inmobiliario de China, ha pagado el precio de años de endeudamiento imprudente y construcción excesiva después de que el gobierno chino lanzara una dura ofensiva contra la deuda para limitar los posibles riesgos sistémicos de una crisis inmobiliaria.

Evergrande se ha convertido en un símbolo del exceso alimentado por la burbuja inmobiliaria de China. He pedido prestado generosamente y gastado generosamente. La compañía compró un club de fútbol y era propietaria de parques de diversiones, mientras que Hoey viajaba en una flota de jets privados.

Pero mientras Evergrande se esfuerza por terminar la construcción de cientos de miles de apartamentos pre-vendidos y recaudar los fondos necesarios para pagar las deudas con los proveedores, el futuro de la empresa está ahora bloqueado en el sistema de justicia penal de China.

¿Qué está pasando en Evergrande?

Evergrande aborda dos cuestiones principales.

En primer lugar, la empresa está en negociaciones con acreedores extranjeros sobre un plan de reestructuración para saldar más de 30.000 millones de dólares en deudas en dificultades y otras reclamaciones. Pero llegar a un acuerdo ha resultado difícil, especialmente en el contexto de la disminución de las ventas de bienes raíces que están exprimiendo el flujo de caja de Evergrande.

La semana pasada, Evergrande canceló una serie de reuniones con acreedores, afirmando que las ventas «no fueron las esperadas» y que la empresa necesitaba reevaluar «los términos de la reestructuración propuesta».

Hengda Real Estate Group, la principal unidad de Evergrande en China, dijo en una presentación en la Bolsa de Valores de Shenzhen que incumplió los pagos de principal e intereses de bonos por valor de 550 millones de dólares que vencen ese día. Evergrande dijo durante el fin de semana que no podía emitir nueva deuda debido a la investigación de la Comisión Reguladora de Valores de China sobre Hengda.

Pero los esfuerzos de Evergrande para hacer frente a su deuda se ven complicados ahora por el segundo gran problema al que se enfrenta la empresa: funcionarios actuales y anteriores son objeto de investigaciones criminales.

La policía del sur de China dijo este mes que funcionarios de seguridad pública arrestaron a empleados del brazo de gestión patrimonial de Evergrande e impusieron «procedimientos penales obligatorios». Los medios chinos también informaron que las autoridades arrestaron al ex director ejecutivo, al ex director financiero y al ex jefe de la unidad de seguros de vida de la compañía.

Si bien Evergrande no dijo mucho sobre las investigaciones sobre estos ex ejecutivos, sí confirmó la investigación sobre el Sr. Hui. No dijo qué delitos se estaban investigando.

La compañía también dijo que sus acciones no se negociarán hasta nuevo aviso. Las acciones de Evergrande han caído un 60 por ciento en las últimas dos semanas.

¿Cómo llegó Evergrande a este lío?

Evergrande tuvo comienzos humildes como constructor de viviendas. El Sr. Hui, un ex trabajador de una acería, fundó la empresa y supervisó su crecimiento durante un cuarto de siglo hasta convertirse en un gigante inmobiliario. Su vertiginoso ascenso fue un subproducto de la campaña de urbanización de China, que condujo a un auge de la construcción impulsado por enormes cantidades de deuda para financiarlo todo.

Al igual que otros promotores inmobiliarios en China, Evergrande tenía un modelo de negocio que era fantástico cuando las cosas iban bien. Pidió prestado para construir y luego pagó la deuda a medida que los compradores de viviendas adquirieron propiedades constantemente. A medida que Evergrande creció y sus edificios residenciales se extendieron por China, el monto de la deuda también aumentó. Se diversificó del sector inmobiliario. Ha construido coches eléctricos, ha dirigido empresas lácteas, de cereales y petroleras e incluso ha comprado un club de fútbol.

Pero a los funcionarios chinos les preocupa cada vez más que los promotores inmobiliarios se hayan vuelto tan grandes y se hayan endeudado tan excesivamente que, si fueran derribados, toda esa deuda podría arrastrar al sistema financiero del país. En 2020, los reguladores comenzaron a dificultar que las empresas inmobiliarias endeudadas siguieran endeudándose. El modelo de negocio de Evergrande, impulsado por el fácil acceso al crédito, se ha derrumbado.

Un año después, Evergrande incumplió su deuda. Pero la empresa siguió vendiendo bienes inmuebles y desarrollando coches eléctricos. Informó pérdidas combinadas de 81.000 millones de dólares en 2021 y 2022 antes de sucumbir finalmente a la quiebra en agosto. La compañía dijo en su informe de mitad de año que perdió 5.300 millones de dólares adicionales en el primer semestre de 2023.

¿Por qué son importantes los problemas de Evergrande?

Sin duda, Evergrande no es un caso aislado. Más de 50 promotores inmobiliarios chinos han incumplido o no han cumplido con los pagos de su deuda en los últimos tres años desde que el gobierno tomó medidas enérgicas contra el endeudamiento excesivo de las empresas inmobiliarias.

La forma en que los funcionarios chinos manejen las consecuencias de Evergrande puede informar cómo abordará Beijing a otros promotores inmobiliarios que enfrentan dilemas similares. Country Garden, que alguna vez fue el principal rival de Evergrande por la supremacía de la industria, también se tambalea.

La región de Evergrande también es importante, dado su tamaño y la cantidad de deuda que aún tiene. Si bien parte de esta deuda es propiedad de inversores externos, la mayor parte está en manos de pequeñas o medianas empresas -la columna vertebral de la economía china- que todavía están esperando ser reembolsadas.

La compañía dijo la semana pasada que todavía debe 82 mil millones de dólares sólo a los proveedores de materiales de construcción. En un momento en que China está retrocediendo, las facturas impagas de Evergrande son un lastre que se propaga por toda la economía.