Los niños del Liverpool que ganaron la copa, con la ayuda de Virgil van Dijk

Mientras estaba sentado en el victorioso vestuario de Wembley con su medalla de ganador colgada alrededor de su cuello y el sonido de «One Kiss» de Dua Lipa a todo volumen en el sistema de sonido, una sonrisa cruzó el rostro de Virgil van Dijk.

“Pensaron que había terminado”, dijo sarcásticamente el capitán del Liverpool.

Fue una clara referencia a las críticas que recibió la temporada pasada cuando el reinado de Jurgen Klopp en Anfield tuvo un comienzo desconcertante. Nadie ha contribuido más al apasionante renacimiento del club desde entonces.

Cómo ha asumido una mayor responsabilidad desde que asumió la capitanía tras la partida de Jordan Henderson el verano pasado. Cómo volvió a trabajar en la cima de sus poderes.

Esta fue la historia de un maestro y sus aprendices que se unieron para ayudar al Liverpool a completar la primera etapa de un potencial cuádruple durante la emotiva gira de despedida de Klopp.

Las condiciones fueron maravillosas. No tenían derecho a ganar la final de la Copa Carabao. Cuando Ryan Gravenberch salió en camilla mediada la primera parte tras una entrada de Moisés Caicedo, Klopp se quedó sin diez integrantes de su plantilla del primer equipo por lesión.

Cuando el partido que agotó sus energías pasó factura, el entrenador se volvió hacia los jugadores jóvenes detrás de él en el banquillo. Los adolescentes Bobby Clarke, James McConnell y Jayden Dans han disputado sólo 15 apariciones en el primer equipo.

Jarrell Quansah, un veterano en comparación con 21 años, siguió adelante en el tiempo extra. Connor Bradley había corrido por el suelo antes de ser reemplazado. Cinco jóvenes productos de la academia están en los escenarios más importantes contra un equipo de Chelsea costoso. El sentido común dicta que, en última instancia, el Liverpool tendrá deficiencias.

Sin embargo, en lugar de marchitarse, se mantuvo erguido. Hubo coraje, compostura y resiliencia en abundancia. La confianza de Klopp ha sido devuelta.

«Estábamos preparados para perder el partido, pero no lo aceptamos y eso es realmente genial», dijo Klopp. «Me encantó lo valientes que fueron los chicos. Es una gran historia».

Klopp en la escena posterior al partido en Wembley (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)

Tenían al líder perfecto y modelo a seguir en Van Dijk, quien estaba tranquilo mientras enfrentaba todos los peligros que se le presentaban e inspiraba a quienes lo rodeaban. Detrás del líder estaba el destacado Caoimhin Kelleher. A la cabeza estaba el incansable Wataru Endo.

Qué apropiado que Van Dijk, a quien anteriormente le habían anulado un cabezazo, hiciera la contribución decisiva cuando cabeceó un saque de esquina de Kostas Tsimikas en la prórroga para provocar celebraciones salvajes. Tenía las piernas exhaustas y cayó a los pies del lateral izquierdo griego antes de que sus compañeros le atacaran.

Dijo: «Mi primer título como capitán del Liverpool y estoy muy orgulloso de este equipo». «Es algo que atesoraré para siempre».

Mientras subían las escaleras de Wembley, Van Dijk insistió en que Klopp levantara el trofeo con él, un gesto que significó mucho para el técnico. «Hubiera preferido que lo hiciera solo, pero él realmente quería que le pusiera las manos encima y eso me encantaría», dijo Klopp. «Este es un momento especial para Ferg. Sé cuánto ama al club y su papel».

Había expresiones de ojos muy abiertos en los rostros de los jóvenes durante la conmovedora interpretación de 'You'll Never Walk Alone' mientras los jugadores y el personal se tomaban del brazo frente a la exultante ala del Liverpool. La enormidad de lo que habían contribuido apenas comenzaba a hacerse evidente cuando se dirigieron al túnel y se reunieron con sus familias en la sala de jugadores.

Dance, de 18 años, nacido en Liverpool, se encontró liderando la línea en Wembley después de debutar brevemente desde el banco contra Luton Town hace cuatro días.

Hijo del ex mediocampista de Crystal Palace y Bolton Wanderers, Neil Danns, es el máximo goleador de la academia con 21 goles en lo que va de temporada, y ha estado en los libros de Kirkby desde los ocho años después de que lo vieron jugando fútbol sala localmente. Dance estuvo fuera de juego durante casi un año debido al dolor de rodilla causado por la enfermedad de Osgood-Schlatter después de crecer rápidamente de 5 pies 2 pulgadas (157 cm) a 6 pies, pero se ha desarrollado de manera impresionante en el transcurso de esta temporada y se ha fortalecido físicamente.

McConnell, Danz y Trey Nyonyi celebran con el trofeo (Sebastian Frej/MB Media/Getty Images)

McConnell, de 19 años, llegó procedente del Sunderland cuando tenía 15 años inicialmente como mediocampista ofensivo, pero Klopp y Pep Lijnders le enseñaron el papel del defensor en la pretemporada del año pasado después de que Fabinho y Henderson se fueran a Arabia Saudita.

Demostró aprender rápido y sus cualidades de liderazgo fueron reconocidas cuando el entrenador Barry Lottas le dio la capitanía de la selección sub-21.

Clarke, que fue fichado procedente del Newcastle United en 2021, fue objeto de enormes intereses por su préstamo de los clubes de la Football League en enero, pero esos enfoques fueron rechazados porque el Liverpool sintió que necesitaba mantenerlo a bordo como cobertura. Teniendo en cuenta las lesiones que siguieron, fue una decisión inteligente para todas las partes.

El hijo del excentrocampista del Newcastle United Lee Clarke ha disputado siete de sus nueve partidos con el Liverpool desde principios de año y, en cada ocasión, ha destacado por su trabajo dentro y fuera del balón.

Clarke se enfrenta a Ben Chilwell del Chelsea (Andrew Powell/Liverpool vía Getty Images)

«Debo decir que el desarrollo de Bobby Clark es realmente una locura», añadió Klopp. «El progreso de James McConnell es absolutamente increíble, y Jayden Danes se unió recientemente a nosotros en el entrenamiento del primer equipo. Lo amé desde el primer segundo.

«¿Puedes crear historias de fútbol que nadie olvidará definitivamente? Si encuentras la misma historia con jugadores de la academia enfrentándose a un equipo superior y aún así ganando, nunca había oído hablar de eso.

Quansah y Bradley tienen mayor perfil que los otros tres por su mayor presencia en el primer equipo, pero conviene recordar lo lejos que han llegado en tan poco tiempo. Hace un año estuvieron cedidos en Tercera División en el Bristol Rovers y Bolton respectivamente.

Las lesiones de Joel Matip y Trent Alexander-Arnold les han abierto la puerta en el Liverpool esta temporada y lo han cumplido. Quansah ha estado en Liverpool desde que tenía cinco años, mientras que Bradley tenía nueve cuando se unió al centro de desarrollo del Liverpool en Irlanda del Norte. Estos han sido proyectos a largo plazo para el director de la Academia, Alex Inglethorpe, y su personal.

“No creo que pueda expresar esto con palabras”, dijo un radiante Bradley. “He apoyado a este club desde que tenía unos cinco años, así que ganar un título con ellos en Wembley… estoy emocionado.

«Creo que todo viene del entrenador: la confianza que deposita en nosotros, los jóvenes. Hace que sea mucho más fácil cuando el primer equipo sub-21 y sub-18 juegan de la misma manera. Es un entrenador especial con quien trabajar. Sólo necesito apreciar cada momento que tengo con él”. Porque obviamente se irá en el verano.

Harvey Elliott, de sólo 20 años, y Klopp sosteniendo el trofeo (Robbie Jay Barratt – AMA/Getty Images)

La reserva de talentos que Klopp dejará atrás ciertamente es un buen augurio para el futuro. El desafío es garantizar que la estructura y la cultura permanezcan intactas.

«Los niños pequeños no tenían miedo», admitió Andy Robertson.

Jugaron con fe y libertad. cuando Todos vinieron a la comida previa al partido y se podía ver a todos los jugadores de calidad que extrañamos. Gracias a los muchachos: se podía ver la emoción en ellos cuando se dieron cuenta de que iban a tener una oportunidad.