Dos astronautas que realizaban una caminata espacial fuera de la Estación Espacial Internacional (ISS) el miércoles (25 de octubre) obtuvieron una vista de cerca de una fuga de refrigerante que se observó por primera vez fluyendo de un radiador externo a principios de este mes.
Oleg Kononenko se acercó tanto a la creciente «burbuja» o «gota» (como se describió el amoníaco recolectado) que una de sus ataduras se contaminó, por lo que fue necesario colocarla en una bolsa y dejarla fuera de la estación espacial cuando terminó la caminata espacial.
Kononenko y su compañero cosmonauta de la Expedición 70 Nikolai Chub, también de la corporación espacial federal rusa Roscosmos, comenzaron la actividad extravehicular (EVA) a las 13:49 EDT (17:49 GMT) del miércoles, marcando una de sus primeras misiones. El radiador, que fue observado por primera vez tener una fuga de refrigerante, fue aislado y fotografiado el 9 de octubre. Se utilizó como respaldo para el refrigerador del cuerpo principal que regula la temperatura dentro de una unidad de laboratorio multipropósito Nauka en Rusia, y Kononenko y Chubb configuraron una serie de fusibles para cortar la energía externa. Refrigerante de suministro de amoniaco.
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Después de completar esto y antes de que se notara la creciente acumulación de refrigerante, Kononenko informó haber visto innumerables pequeños agujeros en la superficie de los paneles del radiador.
«Los agujeros tienen bordes muy uniformes y están perforados a través de ellos», dijo Kononenko por radio a los controladores de vuelo que trabajan en el Control de Misión en Moscú. «Hay muchos de ellos. Están dispersos caóticamente».
Se cree que la «burbuja» se formó a partir del amoníaco residual que se alteró cuando se terminaron los trabajos de cierre de las válvulas. Sabiendo de antemano que podrían entrar en contacto con el refrigerante, los astronautas estaban equipados con toallitas y paños para limpiar sus trajes espaciales e instrumentos para no traer ningún material tóxico al interior de la estación espacial.
Los ingenieros rusos en la Tierra utilizarán los datos recopilados por los astronautas para determinar mejor la causa de la fuga y qué medidas se pueden tomar para restaurar el refrigerante para uso futuro.
Además de investigar el refrigerante, Kononenko y Chub también trabajaron en la instalación de un sistema de comunicaciones por radar sintético y lanzaron un nanosatélite para probar la tecnología de velas solares. El radar, que se utilizará para monitorear el medio ambiente de la Tierra, fue la primera carga útil científica instalada en el exterior de Nauka. Los paneles de radar se desplegaron sólo parcialmente y el intento de los astronautas de desplegarlos por completo fracasó.
El pequeño satélite con forma de cubo, desarrollado por un equipo de la Universidad Técnica Estatal Bauman de Moscú, fue diseñado para probar una forma de desplegar una vela solar experimental. Con un poco de persuasión, el nanosatélite salió de su envoltura y se alejó lentamente de la estación espacial, pero las alas solares no se extendieron como estaba previsto.
La caminata espacial de 7 horas y 41 minutos terminó con el cierre de la escotilla de la esclusa de aire del módulo Poisk a las 9:30 p. m. EDT (01:30 GMT del 26 de octubre).
El EVA fue el número 268 de apoyo al montaje, mantenimiento y modernización de la estación espacial. Fue la primera caminata espacial de Chub y la sexta de Kononenko, quien hasta ahora ha registrado un total de 41 horas y 43 minutos trabajando con trajes espaciales Orlan en el vacío del espacio.
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