Las criaturas más antiguas de la Tierra se remontan a las rocas de Gales

Las rocas galesas han revelado detalles sobre algunas de las primeras criaturas en la Tierra.

Los fósiles descubiertos por primera vez en Carmarthenshire en la década de 1970 revelaron rastros de organismos que ahora datan de hace 564 millones de años.

Los antiguos invertebrados con forma de disco probablemente vivían en aguas poco profundas a lo largo de la costa de islas volcánicas.

Los organismos, demasiado primitivos para ser llamados animales, son «completamente diferentes de cualquier otra forma de vida», afirman los investigadores.

Los resultados de la investigación, que tardó décadas en completarse, se publicaron en la Revista Científica de la Sociedad Geológica.

Los fósiles fueron descubiertos por primera vez en 1977 en una cantera cerca del pueblo de Llangenog, Carmarthenshire, por el profesor John Cope.

Rápidamente se reconoció que eran antiguos y de importancia excepcional, pero el profesor Cobb dijo que había esperado décadas para descubrir su edad exacta, lo que obstaculizó futuras investigaciones.

Este logro se produjo cuando un método que mide la desintegración radiactiva pudo determinar la edad de los fósiles hace 564 millones de años, más o menos 700 mil años.

Proviene del período Ediacárico, cuando existieron en la Tierra los primeros organismos multicelulares, es decir, organismos formados por múltiples células.

El profesor Cope, de Swansea, dijo sobre los organismos: «Son multicelulares pero no sabemos qué son. Son completamente diferentes a cualquier otra forma de vida».

«Sabemos desde hace mucho tiempo que estos fósiles son los más antiguos de Gales, y luego, en 2000, un científico que había estado trabajando en Terranova en fósiles similares los miró y dijo: 'son una coincidencia exacta'».

Durante el período Ediacárico, Gales formaba parte de un pequeño continente al que los geólogos llamaron Avalonia.

Terranova, en Canadá, era un territorio vecino.

Durante cientos de millones de años, la creación del Océano Atlántico dividió Gales y el este de Terranova a miles de kilómetros de distancia.

El avance en la datación de fósiles se atribuye al trabajo del autor principal del artículo, el estudiante de doctorado Tony Clarke, nacido en Pembrokeshire, que estaba trabajando en la datación radiométrica en la Universidad Curtin en Perth, Australia Occidental.

Clarke también fechó algunas de las rocas que se convirtieron en el megalito de Stonehenge.

Como coautor del artículo, el profesor Cope, anteriormente de la Universidad de Cardiff y ahora investigador asociado en la Universidad de Bristol, dijo que el trabajo fue un gran avance.

«Las técnicas de datación han mejorado mucho a lo largo de los años y ahora son muy precisas», añadió.

Los fósiles de Llangenog se conservan en el Museo Nacional de Gales en Cardiff.