La nave espacial Lucy de la NASA está a punto de realizar su primer sobrevuelo a un asteroide el miércoles 1 de noviembre.
Cuando Lucy pase cerca del asteroide de media milla de ancho, llamado Dinkenish, ese momento marcará el comienzo del recorrido de la sonda por los asteroides, de 12 liras y 10 personas. En última instancia, el legado previsto de esta nave espacial es convertirse en la primera en investigar los asteroides troyanos, asteroides que siguen la órbita de Júpiter alrededor del Sol y que se cree que son restos de la formación de nuestro sistema solar.
Lucy había estado preparando su visita a Dinkenish desde el 3 de septiembre, manteniendo el pequeño asteroide a la vista lo mejor que podía. Pero el 1 de noviembre, la nave espacial podrá observar de cerca la roca espacial por primera vez.
«Esta es la primera vez que Lucy observa de cerca un objeto que, hasta este momento, ha sido sólo una mancha sin resolver en los mejores telescopios», dijo el investigador principal de Lucy e investigador del Southwest Research Institute (SwRI), Hal Levison. Dijo en un comunicado. «El Dinkenish está a punto de ser revelado a la humanidad por primera vez».
Lucy despegó a las 5:34 am EDT (0934 GMT) del 16 de octubre de 2021 desde el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Atlas V. Luego, la nave espacial regresó a la Tierra para recibir asistencia gravitacional un año después, el 16 de octubre de 2022. Después de pasar a 350 kilómetros (220 millas) sobre la superficie de la Tierra, Lucy se disparó hacia el cinturón de asteroides principal a unos 480 millones de millas (300 millones de millas) de distancia. kilómetros), lo que nos lleva hasta ahora.
El pasado de Lucy: ¿Qué hay en un nombre?
La planificación de la misión Lucy comenzó cuando el proyecto, parte del Anuncio de Oportunidades (AO) de 2014 del Programa Discovery, fue seleccionado por la NASA en 2017 entre 28 propuestas que deberían haber estado listas para su lanzamiento en 2021. Lucy originalmente obtuvo su nombre de un canción «Lucy in the Sky With Diamonds» de The Beatles, pero el título también tiene una inspiración científica. La Misión de Lucy comparte su nombre con un famoso fósil de uno de los ancestros humanos más antiguos conocidos que forma parte de la familia Australopithecus afarensis. Curiosamente, «Dinkinesh», una palabra etíope que se traduce del amárico como «eres maravilloso», es en realidad otro nombre para el mismo fósil.
Así como el fósil Lucy reveló detalles importantes sobre los orígenes de nuestra especie, la nave espacial Lucy promete revelar más sobre los orígenes de nuestro vecindario cósmico. Este último lo hará investigando asteroides (asteroides troyanos) que se cree que son «fósiles» primitivos de nuestro sistema solar, formados por material sobrante de la creación de los planetas. Esto significa que estos asteroides probablemente tengan al menos 4.600 millones de años, ya que fue entonces cuando se formó nuestro sistema solar. Esto también significa que la composición de los asteroides troyanos podría mostrarnos qué elementos estaban presentes cuando la Tierra todavía estaba agrupada.
El asteroide Dinkinesh recibió su nombre relacionado con Lucy recién en febrero de 2023. Su designación anterior era la menos inteligente «1999 VD57». El nuevo nombre Dinkenish llegó oficialmente en enero de este año, tras la decisión de agregar Dinkenish al itinerario de Lucy. Desde entonces, los operadores de Lucy también apodaron a la roca espacial «Dinky».
Regalo de Lucy: Hola «Dinky»
El 1 de noviembre, Lucy llegará a Dinkenish y, a las 12:54 EDT (1654 GMT), realizará su máxima aproximación al asteroide, acercándose a 270 millas (430 kilómetros) de la superficie de la roca espacial.
Esto será más que una simple visita social, ya que se espera que el sobrevuelo de Lucy por Dinkenish represente una prueba importante de los instrumentos de la nave espacial antes de que llegue a su destino troyano. Por ejemplo, una hora antes de acercarse a Dinkenish, Lucy comenzará a rastrear el objetivo utilizando su sistema de seguimiento terminal.
Luego, unos 8 minutos antes de la aproximación, la nave espacial comenzará a recopilar datos sobre Dinkinesh utilizando su cámara de imágenes en color y su espectrómetro de infrarrojos. Una vez lo suficientemente cerca del asteroide, Lucy comenzará a recopilar datos utilizando la cámara de alta resolución (L’LORRI) y la cámara térmica infrarroja (L’TES). Esta imagen y seguimiento continuos de Dinkinesh continuarán durante aproximadamente una hora más.
«Sabremos qué debería estar haciendo la nave espacial en todo momento, pero Lucy está tan lejos que las señales de radio tardan unos 30 minutos en viajar entre la nave espacial y la Tierra, por lo que no podemos controlar un encuentro con un asteroide de forma interactiva». Evertz, ingeniero jefe de Lucy en Lockheed Martin Aerospace, en el comunicado. «En lugar de eso, preprogramamos todas las observaciones científicas. Una vez completadas las observaciones científicas y el sobrevuelo, Lucy redirigirá su antena de alta ganancia hacia la Tierra, y luego la primera señal tardará aproximadamente 30 minutos en llegar a la Tierra».
Después de que Lucy se reoriente y reanude las comunicaciones con la Tierra, la nave espacial continuará tomando imágenes periódicas de Dinkenish con L’LORRI durante los próximos cuatro días mientras se despide del asteroide.
El futuro de Lucy: cazando a los troyanos
Después de esta importante prueba de los instrumentos Lucy, la nave espacial regresará a la Tierra para recibir otra asistencia gravitacional en diciembre de 2024. Este impulso la devolverá al cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, lo que resultará en el segundo sobrevuelo programado de Lucy sobre el asteroide. Este sobrevuelo será otro objeto importante del cinturón de asteroides, la roca espacial de 4 km de ancho denominada 52246 Donald Johansson, que lleva el nombre del investigador estadounidense Donald Johansson, quien co-descubrió el fósil de Lucy. Johanson.
Después de eso, Lucy finalmente se dirigirá hacia dos enjambres de troyanos anclados en la trayectoria orbital de Júpiter.
El primer objetivo de sobrevuelo de Troya está previsto para agosto de 2027 y será un asteroide de 40 millas (64 kilómetros) de ancho llamado 3548 Eurybates. 3548 Eurybates también está acompañado por un pequeño satélite rocoso de 1 km de largo llamado Queta, lo que significa que será una experiencia de vuelo “dos por uno” para Lucy.
El próximo objetivo de Lucy será el asteroide oscuro y rojizo 15094 Polymel. Pasará cerca de esta roca espacial en septiembre de 2027. Con 21 kilómetros (13 millas) de diámetro, 15094 Polymelli es el más pequeño de los objetivos de Lucy. De hecho, Polimil también viene acompañado de un compañero. Este socio aún no ha sido nombrado oficialmente, pero los científicos lo han apodado «Xuan». Con suerte, Lucy también podrá vislumbrar a Xuan.
El próximo paso de Lucy será un sobrevuelo del asteroide troyano 11351 Leucos, de 40 kilómetros (25 millas) de ancho, que se espera que pase en abril de 2028. Debido a que este asteroide gira tan lentamente, se calienta más. Durante el día y más frío por la noche. Sin embargo, la baja velocidad es algo bueno para los astrónomos, porque significa que podemos aprender más sobre los materiales de los que están hechos los asteroides a medida que se mueven lentamente.
En noviembre de 2028, Lucy pasará por 21900 Orus, de 51 kilómetros (32 millas) de ancho, otro asteroide de color rojo oscuro que se cree es rico en materia orgánica y carbono.
Por último, pero no menos importante, el encuentro final de la misión principal de Lucy será otra posición binaria mientras la nave espacial vuela junto al par de asteroides, 617 Patroclus y Menoetius. Lucy se dirige hacia un gran final porque estos asteroides troyanos son las rocas espaciales más grandes en su itinerario con 70 millas (113 kilómetros) y 65 millas (104 kilómetros) de ancho, respectivamente. Simplemente visitar estos asteroides sería un gran logro en sí mismo, porque orbitan alrededor del Sol con una gran inclinación sobre el plano del sistema solar y, por lo tanto, son muy difíciles de alcanzar para las naves espaciales.
Los asteroides binarios pasarán por una zona a la que Lucy podrá llegar en marzo de 2033. Pero el viaje comienza oficialmente el 1 de noviembre, con el pequeño Dinky.
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