La participación económica de China en Medio Oriente: su sed de petróleo

China se ha presentado como un actor geopolítico neutral en Medio Oriente. Negoció un acuerdo en marzo para ayudar a Irán y Arabia Saudita a restablecer las relaciones. En los días posteriores al ataque de Hamas contra Israel desde Gaza, China ha tratado de mantener la distancia, y un portavoz del gobierno describió a China como un «amigo mutuo tanto de Israel como de Palestina».

Sin embargo, los riesgos que enfrenta China en Medio Oriente son altos, especialmente si la guerra que actualmente tiene lugar en Israel y Gaza se expande para incluir la región.

Una gran razón: el petróleo.

Ningún país compra más petróleo a Arabia Saudita, el segundo mayor productor del mundo después de Estados Unidos. La mitad de las importaciones de petróleo de China, y poco más de un tercio del petróleo total quemado en China, proviene del Golfo Pérsico, según Andon Pavlov, analista senior de refinación y productos petrolíferos de Kpler, una firma de análisis en Viena.

China también ha comenzado a comprar más petróleo a Irán, un viejo partidario de Hamás, el grupo detrás del ataque. China ha triplicado con creces sus importaciones de petróleo iraní en los últimos dos años y compró el 87 por ciento de las exportaciones de petróleo iraní el mes pasado, según Kpler, una empresa especializada en el seguimiento de las exportaciones de petróleo iraní.

China es “muy vulnerable a la actual inestabilidad en Medio Oriente, especialmente si se intensifica”, dijo Philip Andrews-Speed, especialista desde hace mucho tiempo en política petrolera china en la Universidad Nacional de Singapur.

China, la segunda economía más grande del mundo, se está volviendo adicta al petróleo extranjero a un ritmo asombroso. Hasta hace poco, a principios de los años 1990, China era autosuficiente en petróleo. Ahora depende de las importaciones para satisfacer alrededor del 72 por ciento de sus necesidades de petróleo.

En comparación, la dependencia estadounidense del petróleo importado alcanzó un máximo de alrededor del 60% en 2005, antes de que el auge del fracking convirtiera a Estados Unidos en un exportador neto.

Xi Jinping, líder supremo de China, ha mantenido la seguridad energética como una de las principales prioridades del país durante su década en el cargo.

«El suministro y la seguridad energéticos son cruciales para el desarrollo nacional y los medios de vida de la gente, que son importantes para el país y no pueden ignorarse en ningún momento», dijo Xi en julio.

Para ello, China ha realizado enormes inversiones en vehículos eléctricos. China ahora domina la producción mundial de vehículos eléctricos y, en agosto, un tercio de los automóviles vendidos en China eran eléctricos, dijo Bill Russo, consultor automotriz en Shanghai.

Pero el consumo de gasolina se ha mantenido alto, ya que las ventas de automóviles nuevos han cambiado gradualmente la flota general de vehículos propulsados ​​por gasolina en las carreteras de China. Los niveles de conducción también han aumentado este año, incluso durante un feriado nacional de una semana de duración este mes, porque China puso fin a casi tres años de “medidas cero Covid” que restringían los viajes.

Otra razón por la que China tiene sed de petróleo: es el principal productor mundial de petroquímicos, que se elaboran a partir de petróleo y gas natural.

Lin Boqiang, decano de estudios de energía de la Universidad de Xiamen en Xiamen, China, dijo que China tiene pocas oportunidades de deshacerse de su dependencia de las importaciones de petróleo. «De cara al futuro, no creo que pueda bajar significativamente», afirmó.

China no admite oficialmente haber comprado petróleo a Irán, que está sujeto a sanciones internacionales generalizadas mientras intenta fabricar armas nucleares. Pero sus compras han sido bien documentadas por expertos de la industria.

Irán depende del envío de petróleo en buques cisterna que apagan sus transpondedores automáticos, a veces durante semanas seguidas, y a menudo no los vuelven a encender hasta que llegan a vías navegables de alto tráfico como el Estrecho de Malaca, junto a Malasia.

En cambio, las estadísticas oficiales chinas muestran que Malasia es uno de los mayores proveedores de petróleo de China, aunque Malasia tiene una producción limitada y cada vez menor en yacimientos petrolíferos más antiguos.

Pavlov dijo que las refinerías en China que convierten el petróleo crudo en gasolina y otros productos han pasado a comprar más petróleo de Irán porque el petróleo iraní ahora es más barato que el petróleo ruso. Añadió que el petróleo iraní se vende con un descuento de unos 10 dólares por barril a pesar de las sanciones, mientras que el petróleo ruso se vende con un descuento de unos 5 dólares por barril a pesar de las sanciones.

«China siempre apuesta por lo que es más barato», afirmó.

Si bien Rusia tiene una larga frontera con China, la infraestructura limita la capacidad de Rusia para enviar más petróleo al sur.

Funcionarios de Rusia, China y Mongolia han mantenido una larga serie de discusiones durante el año pasado sobre la conveniencia de construir un gasoducto, llamado Power of Siberia 2, que conectaría los campos de gas rusos a través de Mongolia con China. La construcción de este oleoducto podría permitir envíos de petróleo a lo largo de él.

El presidente ruso, Vladimir Putin, dijo que asistiría al Foro de la Franja y la Ruta de Xi en Beijing la próxima semana, reviviendo las especulaciones en la industria energética global sobre si eventualmente se podría concluir un acuerdo sobre el oleoducto. Pero construir el oleoducto llevará muchos años y costará decenas de miles de millones de dólares.

«Soy muy escéptico sobre la lógica comercial del oleoducto, pero la seguridad energética y la geopolítica pueden, en última instancia, prevalecer sobre la economía», dijo Joe Webster, investigador principal del Centro de Energía Global del Atlantic Council, un grupo de investigación en Washington.

Parte del petróleo que compra China se coloca en tanques de almacenamiento, que está construyendo a un ritmo más rápido del que aumenta su consumo de petróleo. China no publica cifras sobre sus reservas, pero se cree que son grandes. La mayoría de los expertos creen que las reservas de petróleo de China equivalen a unos 90 días de importaciones, que es el mínimo fijado por Estados Unidos para sus reservas estratégicas de petróleo para un largo período.

La seguridad energética no es el único factor en la toma de decisiones de China sobre cuestiones de Oriente Medio, dijo Bonnie Glaser, directora del programa Indo-Pacífico del Fondo Marshall Alemán de Estados Unidos, un grupo de investigación de políticas con sede en Washington.

Beijing se ha esforzado por mantener relaciones amistosas con el mundo islámico incluso cuando China ha reprimido a las minorías de mayoría musulmana en la región de Xinjiang, en el extremo occidental del país. China también ha tratado de mantener relaciones tanto con Israel como con los palestinos.

«La única forma en que China puede lograr este objetivo es evitar involucrarse profundamente», dijo Glaser.

Pero no está tan claro si China puede mantener su distancia de los problemas de Medio Oriente.

«Dado que Estados Unidos no importa mucho petróleo de esta parte del mundo, los países de esa parte del mundo están empezando a pensar en cómo remodelar sus alianzas geopolíticas en las próximas décadas», dijo Kevin Tu, consultor de energía en Beijing. China se ha convertido en un actor importante en esta región, le guste o no, y China debe desempeñar un papel para estabilizar la región en los próximos años.

tu eres mio Contribuyó a la investigación.