La muerte de Vontae Davis deja a los compañeros y entrenadores de los Colts angustiados y entristecidos

La mayoría de las tardes, se sentaba solo en la esquina trasera del vestuario de los Indianapolis Colts, comiendo solo mientras sus compañeros de equipo se reunían para almorzar dentro de la cafetería. Parecía imperturbable por el bullicio que lo rodeaba: música a todo volumen, reporteros mezclándose, jugadores gritando de un lado a otro a medida que se acercaba la práctica.

Vontae Davis se inclinó en silencio en su silla, de espaldas a la habitación, recogiendo su comida de la caja de poliestireno para llevar. La escena hablaba de su papel en el campo: un esquinero bloqueado, Davis a menudo operaba en una isla, aislado en una cobertura de hombre a hombre contra el receptor más letal de la oposición. Había poco margen de error. Recibir un golpe normalmente significa el descenso.

Fue un trabajo ingrato e implacable, uno de los más brutales del fútbol profesional. Fue tanto un esfuerzo mental como físico. La mayoría de los equipos no estaban (y todavía no están) dispuestos a dejar a su mejor esquinero solo, sin ninguna ayuda de seguridad en la cima, porque la mayoría de ellos simplemente no son lo suficientemente buenos.

Vontae Davis estaba en su mejor momento.

“Si quieres que un esquinero juegue en una isla, lo logré”, me dijo una vez.

La ex selección de primera ronda lleva 25 juegos consecutivos sin permitir un touchdown en cobertura. En 2014, los mariscales de campo rivales registraron un índice de pasador de 38,8 cuando lanzaban su ruta. Durante un breve período de esa temporada, sin duda el mejor de los 10 años de carrera de Davis, algunos QB dejaron de mirar en su dirección por completo, incluida una victoria de la Semana 4 sobre los Giants en la que Davis no fue lanzado ni una sola vez.

Cuarenta y tres clics. Cero goles. La mitad del campo ha sido despejada por un jugador. Chuck Pagano, su entrenador en ese momento, lo llamaría el equivalente a iniciar un tiro de esquina en un juego perfecto.

Davis llegó a dos Pro Bowls. Fue el mejor jugador en el campo en la mayor victoria de los Colts en los playoffs de la era posterior a Peyton Manning, una derrota 24-13 sobre los Manning Broncos en la ronda divisional de 2014. Sus compañeros de equipo lo amaban: su voz aguda no podían entender ni la mitad: la hora, la poderosa sonrisa que iluminaba cada sala de conferencias y la amable personalidad que conmovía a cada persona en el edificio.

Este es el Davis que conocí durante sus seis temporadas en Indianápolis. Era un personaje propio, cómodo corriendo frente a 63.000 fanáticos mientras estaba sentado en silencio en el silencio del vestuario.

Davis peleaba con los receptores en el campo de práctica después de perder una repetición y luego los abrazaba. Puede ser introvertido y perspicaz en la conversación. Los días de partido, podía ser ligero y libre por un minuto (bailando en la reunión antes del saque inicial, bailando con sus compañeros de equipo) y luego volverse peligroso tan pronto como levantaba el balón, mirando a cualquiera que lo pusiera a prueba.

Pero debajo del exterior ardiente del domingo, Davis era un niño de buen corazón criado por su abuela. Era infinitamente educado y siempre acogedor, incluso con los periodistas entrometidos que ocasionalmente interrumpían su almuerzo.

Es por eso que la noticia de que Davis fue encontrado muerto en su casa del sur de Florida el lunes fue devastadora para muchos. Para su familia unida, incluido su hermano mayor Vernon, un veterano jugador de la NFL a quien Vontae siempre admiró. A sus compañeros que lo amaron y aprendieron viéndolo trabajar. Para los entrenadores que lo vieron crecer desde un Miami Dolphin descuidado hasta uno de los mejores esquineros del deporte en Indianápolis.

“Qué tragedia”, escribió Pagano, quien jugó un papel decisivo en revivir la carrera de Davis después de que se incendiara en Miami y fuera canjeado a los Colts en 2012.

«Todavía no puedo creerlo», añadió el ex capitán de la defensa DeQuil-Jackson. «Era como mi hermano pequeño».

«No quiero creer que te has ido», escribió TY Hilton en X.

Día triste. Solíamos luchar todos los días en la práctica. A veces terminaba en un montón de peleas y casi peleas. 😂😢. Nos recuperamos mutuamente. Ha sido un placer llevar la herradura contigo, amigo mío. Descansa tranquilo, héroe. Orando por su familia y seres queridos. 🙏🏾🙏🏾 🙏🏾 en paz #VD21 pic.twitter.com/zfb8efeX2o

-Reggie Wayne (@ReggieWayne_17) 1 de abril de 2024

En este punto, los compañeros de equipo y entrenadores se hacen las mismas preguntas que el resto de nosotros después de que los oficiales de Davie (Florida) respondieron a una llamada de emergencia de un asistente a domicilio de Davis el lunes por la mañana temprano. La información preliminar indica que en el incidente «no hubo participación», según las autoridades. Davis tenía sólo 35 años. La investigación sigue activa.

Durante sus días como jugador, siempre pensé que la reputación de Davis en la liga contradecía la persona tranquila y compasiva que era detrás de escena. Su reacción ante la noticia de que los Dolphins lo iban a canjear, Capturado por las cámaras «Hard Knocks» de HBO., se volvió viral. “Llamaré a mi abuela”, fue su primer instinto. Eso es todo lo que se sabía sobre él.

Pero había más en él, y un cambio de escenario cambió el curso de su carrera.

Davis maduró en Indy gracias en gran parte a Pagano, quien le enseñó a ser profesional. En la práctica, luchó contra Helton y Reggie Wayne y los hizo mejores. Con el incondicional defensivo Robert Mathis fuera de juego en 2014 después de sufrir un desgarro en el tendón de Aquiles, Davis llevó a la unidad hasta el juego por el título de la AFC, registrando ocho tacleadas y cinco pases defendidos en ese juego de playoffs divisional.

Ha luchado contra lesiones persistentes a lo largo de su carrera y rara vez se pierde una salida. En un momento hacia el final de la temporada 2016, Davis había practicado solo 14 veces desde el final del campo de entrenamiento, sufriendo una quemadura en el tobillo, una conmoción cerebral, otro tobillo y luego un tirón en la ingle.

De alguna manera, sólo se perdió dos partidos.

Sus compañeros acudieron a elogiar su dureza. Con el tiempo, Davis se dio cuenta de lo que lo frenaba al principio de su carrera: él mismo.

“Cuando pienso en Miami, me siento y me río”, me dijo una vez. «Es una locura para mí lo lejos que he llegado desde entonces».

Su salida de Indianápolis fue complicada. Cuando un esquinero de élite pierde velocidad máxima, el resto se va rápidamente y el juego de Davis decayó durante la temporada 2017. Los Colts lo enviaron a la banca. Davis expresó sus frustraciones a los medios y luego decidió someterse a una cirugía de cadera en contra de los deseos del equipo. Los Colts lo cortaron al día siguiente.

Davis firmó un contrato de un año y $5 millones con los Bills la temporada siguiente, buscando un reinicio. Luego, con Buffalo perdiendo 28-6 en la primera mitad de su juego de la Semana 2 contra los Chargers, decidió que todo había terminado, en ese mismo momento. A pocos minutos de finalizar el primer tiempo, se dirigió al vestuario y se quitó el uniforme por última vez.

Estaba en ropa de calle antes de que comenzara el tercer cuarto. Condujo a casa y nunca miró atrás. Los compañeros y entrenadores quedaron asombrados. Davis insistía en las entrevistas en que estaba en paz.

«Se retiró, escribió un cheque a la organización diciendo: 'Oye, voy a seguir adelante con mi vida'», dijo el ex compañero de equipo Darius Butler en «The Pat McAfee Show» el lunes. «Él vivió su vida al ritmo de su propio tambor».

En su cuenta de Instagram, Davis se burló de su propia cuenta. “Ex cornerback de la NFL, dos veces Pro Bowler y sensación del retiro en el entretiempo de 2018”, escribió.

Estamos devastados al enterarnos del fallecimiento de Vontae Davis. Lo extrañaremos mucho y enviamos nuestras oraciones a su familia y seres queridos. pic.twitter.com/K10FdaLmNV

– Potros de Indianápolis (@Colts) 1 de abril de 2024

Es posible que Davis haya tenido dificultades para encontrar un propósito después de que terminó el fútbol. No estará solo en ese frente. Sin embargo, mantuvo el contacto con sus antiguos compañeros. Hilton escribió que hicieron FaceTimed «hace un par de semanas». Jackson dijo que hablaron mucho.

McAfee y Butler intentaron mantener la calma en su programa del lunes, teniendo en cuenta que la noticia podría filtrarse mientras estaban al aire. Cuando eso sucedió, lucharon con sus propias emociones para rendir homenaje. «Si lo conocías, lo amabas y lo disfrutabas inmensamente», dijo McAfee.

«Siempre lo recordaré», añadió Butler.

Pagano se hizo eco de los sentimientos de muchos que quedaron atónitos y conmocionados después de enterarse de que habían perdido a uno de los suyos.

“Noticias devastadoras y desgarradoras”, escribió Pagano en X. Mis pensamientos y oraciones están con la familia Davis. Fue un absoluto honor y privilegio ser su entrenador en Indy. Gran jugador pero aún mejor persona. Lo amaba como a un hijo. Descansa en paz, Vontai”.

(Foto de Davis, izquierda, y Darius Butler: Zach Bollinger/Getty Images)