La misión Peregrine abandonó su intento de alunizar tras sufrir una pérdida 'crítica' de combustible

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Astrobotic Technology, el desarrollador del primer módulo de aterrizaje lunar lanzado desde Estados Unidos en cinco décadas, dijo que abandonaría los esfuerzos para poner su nave espacial Peregrine en la luna dentro de las 24 horas posteriores al despegue del vehículo.

La agencia dijo que la nave espacial había sufrido una pérdida «significativa» de propulsor debido a una fuga de combustible.

Horas después de que el rover fuera lanzado desde Florida el lunes por la mañana temprano, la misión astrobótica anunció que estaba en peligro. El módulo de aterrizaje lunar, conocido como Peregrine, no pudo posicionarse de cara al Sol, posiblemente debido a un problema de propulsión, según Astrobotic. Ese desvío impidió que la nave espacial cargara sus baterías.

El problema de la batería se resolvió más tarde, pero Astrobotics no pudo solucionar un problema aparente con el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje Peregrine.

En un comunicado el lunes por la noche, la fuga de combustible provocó que los propulsores del sistema de control de actitud del módulo de aterrizaje Peregrine, que está diseñado para alinear con precisión el módulo de aterrizaje en forma de caja de 6 pies de alto mientras está en el espacio, “funcionaran mal. Pueden proteger el módulo de aterrizaje de un descenso incontrolado más allá de sus ciclos de vida útil esperados.

Astrobotic agregó que los propulsores permanecerán operativos por un máximo de 40 horas más.

«En este punto, el objetivo es acercar a Peregrine lo más posible a la distancia lunar antes de que pierda su capacidad de mantener su posición apuntando al Sol y pierda potencia», dijo la agencia.

Eso significa que el alunizaje previsto para el 23 de febrero está descartado.

Astrobotic ya había advertido que una «falla en el sistema de propulsión» estaba drenando el combustible del vehículo poco después de la 1 p.m. ET. Pero la compañía trabajó durante horas el lunes para confirmar el problema y evaluar opciones.

En algún momento del lunes por la tarde, Astrobotic también compartió la primera imagen del módulo de aterrizaje Peregrine en el espacio. La fotografía muestra que las capas exteriores del aislamiento del vehículo se han encogido.

El objeto destruido es «la primera pista visual consistente con nuestros datos de telemetría que apuntan a una anomalía en el sistema de propulsión», dijo la compañía en una publicación en la plataforma de redes sociales X a las 4:12 p.m. ET del lunes.

Después del despegue a las 2:18 a.m. a bordo de un cohete Vulcan Centaur desarrollado por Lockheed Martin y Boeing Venture United Launch, el módulo de aterrizaje lunar Peregrine completó con éxito la primera etapa de su viaje. Alianza

Fue el primer vuelo del cohete Vulcan Centaur, el nuevo vehículo de ULA diseñado para reemplazar sus cohetes más antiguos.

Vulcan Centaur funcionó como se esperaba, enviando el módulo de aterrizaje lunar Peregrine a una órbita de inyección translunar, confirmó la agencia poco después de las 3 a.m. Según la ULA. Se trataba de un encendido del motor sincronizado con precisión que empujó al módulo de aterrizaje Peregrine a una trayectoria en la órbita terrestre que le permitiría sincronizarse con la Luna a una distancia de 384.400 kilómetros (238.855 millas).

Se esperaba que el módulo de aterrizaje Peregrine disparara sus propios propulsores internos, utilizando tres maniobras para marcar su trayectoria.

En un comunicado, Peregrine comenzó a comunicarse con éxito con la red de espacio profundo de la NASA, activó sus sistemas de aviónica y «los controles térmicos, de empuje y de potencia están operativos y funcionan como se esperaba», dijo Astrobotic.

«Después de la activación exitosa de los sistemas de propulsión, Peregrine entró en un estado operativo seguro», dijo la compañía.

Sin embargo, sólo entonces el módulo de aterrizaje Peregrine experimentó «hostilidad», lo que provocó que el vehículo se alejara del Sol y fuera incapaz de cargar su batería.

Luego, los controladores de la misión «desarrollaron y ejecutaron una maniobra mejorada para reorientar los paneles solares hacia el Sol», según Astrobotic.

Lograron ese objetivo.

«La maniobra mejorada del equipo logró reorientar el panel solar de Peregrine hacia el Sol. Ahora estamos cargando la batería», dijo la compañía en una actualización. Publicado 12:34 p. m. hora del este.

Sin embargo, Astrobotic dijo que es necesario solucionar el problema básico de propulsión. La nave espacial debe utilizar sus propulsores internos (y tener suficiente empuje restante) para realizar un aterrizaje suave en la Luna.

Astrobotic Technology, con sede en Pittsburgh, desarrolló Peregrine en virtud de un contrato de 108 millones de dólares con la NASA. El vehículo fue diseñado desde el principio para ser relativamente económico, con el objetivo de cumplir la visión de la NASA de reducir el costo de poner un módulo de aterrizaje robótico en la luna, que ha pedido al sector privado que compita por dichos contratos.

El director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, dijo a CNN el 2 de enero que consideraba este primer lanzamiento una misión de prueba.

«Es realmente como un enfoque de 50-50 en el enfoque de objetivos: se trata de ganar la industria, no una misión en particular», dijo Thornton.

Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la Dirección de Operaciones Científicas de la NASA, emitió un comunicado el lunes diciendo: “Cada éxito y revés es una oportunidad para aprender y crecer. Usaremos esta lección para impulsar nuestros esfuerzos por avanzar en la ciencia, la exploración y el desarrollo comercial lunares.

Thornton, quien anteriormente dijo que la misión Peregrine le costó a Astrobotic más dinero del que ganó, señaló a CNN lo que significaría un fracaso de la misión para la compañía.

«Ciertamente tendrá algún impacto en nuestras relaciones y nuestra capacidad para conseguir trabajo adicional en el futuro», dijo Thornton. «Ciertamente no será el fin del negocio, pero ciertamente será un desafío».

Abandonar su esfuerzo de alunizaje representa una gran pérdida no sólo para Astrobot, sino también para la NASA y otros países y organizaciones que tienen cargas útiles en el módulo de aterrizaje Peregrine.

La compañía no podrá probar la maniobra de aterrizaje, que en anteriores intentos de alunizaje por parte de varios países y empresas ha demostrado ser el paso más difícil del viaje.

Peregrine lleva cinco instrumentos científicos de la NASA y 15 cargas útiles de varias organizaciones y países. Las cargas útiles comerciales en el módulo de aterrizaje incluían reliquias e incluso restos humanos que los clientes habían pagado para enviarlos a la superficie lunar.