La medida de inflación preferida por la Fed se aceleró al alza

Hubo un momento, a fines del año pasado, en que todo parecía ir de acuerdo con el plan de la Reserva Federal: la inflación se estaba desacelerando, los consumidores se estaban relajando y la economía sobrecalentada se estaba enfriando suavemente.

Pero una avalancha de nuevos datos, incluidas cifras alarmantes publicadas el viernes, dejan en claro que es probable que el camino por delante sea más accidentado y traicionero de lo previsto.

Una nueva lectura del indicador preferido de la Fed mostró que la inflación sigue obstinadamente alta y aumentó inesperadamente en enero, lo que destaca el formidable desafío que enfrentan los banqueros centrales en su intento de que las alzas de precios vuelvan a un ritmo normal.

Después de seis meses de desaceleración más o menos continua, una medida de los gastos de consumo personal aumentó un 5,4 por ciento en enero respecto al año anterior, un aumento inesperado del 5,3 por ciento del mes anterior y mucho más que el 5 por ciento esperado por los economistas.

Incluso después de excluir los precios de los alimentos y los combustibles, que suben mucho, el índice de precios aumentó un 4,7 por ciento en el año hasta el mes pasado, también un repunte y más de lo esperado en una encuesta de economistas de Bloomberg.

Estas lecturas de inflación están muy por encima del objetivo de la Fed de un aumento de la tasa anual del 2 por ciento. Los detalles del informe proporcionaron más motivos de preocupación. La desaceleración reportada previamente en las cifras de inflación en diciembre, que dio esperanza a los economistas, pareció menos notable después de las revisiones. Si bien los aumentos de precios se han ralentizado constantemente mensualmente, ahora muestran signos de aceleración.

Las acciones cayeron a su peor semana del año, con el S&P 500 cayendo alrededor de un 1,5 por ciento el viernes por la mañana, mientras los inversores asimilaban el informe y lo que dice sobre la Reserva Federal, que ha aumentado agresivamente las tasas de interés desde el año pasado. Los mercados financieros han estado bajo una presión sostenida en las últimas semanas, ya que los inversores reajustaron sus expectativas sobre cuánto tiempo puede permanecer alta la inflación y, como resultado, cómo pueden continuar las tasas de interés altas.

Las cifras de inflación son solo la última evidencia de que ni los aumentos de precios ni la economía en general se están enfriando tanto como se esperaba. El empleo se mantuvo extraordinariamente fuerte y las cifras del viernes mostraron que las personas continúan gastando dinero rápidamente en bienes y servicios. Dado esto, los funcionarios de la Fed pueden pensar que necesitan hacer más para enfriar la economía, en particular, aumentar las tasas de interés por encima del rango del 5 al 5,25 por ciento que esperaban anteriormente.

«En resumen, esto significa que el trabajo no está hecho; de hecho, aún no está hecho, porque la inflación es muy alta», dijo Gennady Goldberg, analista de precios de TD Securities. «La economía sigue siendo fuerte y los consumidores siguen gastando dinero».

Los formuladores de políticas de la Reserva Federal elevaron las tasas de interés al ritmo más rápido desde la década de 1980 durante el año pasado, elevándolas desde casi cero en este momento en 2022 a más del 4,5 por ciento a partir de este mes. El objetivo era frenar la demanda de los consumidores y obligar a las empresas a cobrar tarifas más bajas, lo que finalmente redujo la inflación.

Pero los datos del viernes sugieren que, a pesar de las medidas agresivas, la economía estadounidense, especialmente la del consumidor, que impulsa la mayor parte del crecimiento económico, sigue siendo muy resistente.

El gasto personal, que incluye bienes y servicios, aumentó un 1,8 por ciento en enero. Eso se compara con una ligera disminución del 0,1 por ciento en diciembre, y fue más que el aumento del 1,4 por ciento que esperaban los economistas. Incluso después de ajustarse a la rápida inflación, el gasto de los consumidores aumentó a un ritmo acelerado el mes pasado.

Si los consumidores seguirán gastando en los próximos meses es una pregunta clave mientras la Fed contempla los próximos pasos de su política. Si la demanda se mantiene fuerte, podría dificultar que la economía se desacelere lo suficiente como para que las empresas cobren menos y la inflación vuelva completamente a la normalidad.

Los funcionarios indicaron en diciembre que es posible que eventualmente necesiten aumentar las tasas de interés un poco por encima del 5 por ciento, pero esas estimaciones han aumentado un poco en las últimas semanas a medida que los formuladores de políticas respondieron a datos sorprendentemente sólidos sobre el empleo y el consumo.

Goldberg dijo que el informe del viernes seguramente estimulará la especulación en los mercados de que la Fed podría acelerar sus aumentos de tasas, moviéndose medio punto en lugar de un cuarto de punto en marzo. De hecho, los inversores aumentaron sus apuestas por un aumento mayor de medio punto en marzo a raíz del informe, aunque las expectativas aún se inclinan hacia un aumento de un cuarto de punto.

Hasta ahora, los funcionarios han mostrado poco interés en volver a aumentar los precios más grandes, y en cambio se han centrado en qué tan altos pueden subir los precios y cuánto tiempo se mantendrán altos.

Las tasas de interés más altas afectan la economía al hacer que sea más costoso para los hogares pedir prestado para comprar un automóvil o una casa, y al hacer que sea más costoso para las empresas financiar expansiones. A medida que estas transacciones se estancan, las réplicas repercuten en la economía, lo que desacelera no solo los mercados de vivienda y automóviles, sino también el mercado laboral y el gasto en comercio minorista y servicios en general.

Pero el impacto total de la política toma tiempo, lo que dificulta que los banqueros centrales evalúen en tiempo real cuánto endurecer la política es exactamente la cantidad correcta para desacelerar la economía y detener la inflación.

Los funcionarios de la Fed analizarán una variedad de datos, sobre empleos, gastos e inflación, antes de su próxima reunión del 21 y 22 de marzo.

También pueden seguir el ejemplo de las recientes llamadas de ganancias, que indican que la economía está comenzando a perder parte de su tracción, aunque todavía no ha vuelto completamente a la normalidad. Los márgenes de beneficio de las empresas se han ampliado considerablemente, pero es posible que empiecen a flaquear a medida que a las empresas les resulte cada vez más difícil cobrar precios cada vez más altos.

“En 2022, observamos un cliente resistente que es menos sensible a los precios de lo que hubiéramos esperado ante la continua inflación”, dijo el director ejecutivo de Home Depot, Ted Decker, en una llamada con analistas esta semana. Pero «sí notamos cierta desaceleración en algunos productos y categorías, que fue más pronunciada en el cuarto trimestre».

Joe Rennison contribuyó con el reportaje.