La economía japonesa se contrajo a finales del año pasado, desafiando las expectativas de un crecimiento moderado y hundiendo al país en una recesión.
La economía inesperadamente débil de Japón en el cuarto trimestre fue el resultado de una desaceleración en el gasto de empresas y consumidores que luchan contra una inflación alta en cuatro décadas, un yen débil y precios crecientes de los alimentos.
El fin de año marcó un momento muy esperado: la economía de Japón, ahora sólo ligeramente más pequeña que la de Alemania, cayó un escalón para convertirse en la cuarta más grande del mundo.
Sobre una base anual, el producto interno bruto cayó un 0,4 por ciento de octubre a diciembre, después de una caída revisada del 3,3 por ciento en los tres meses anteriores. Los economistas habían pronosticado un crecimiento de alrededor del 1 por ciento en el cuarto trimestre.
Las cifras nublan las perspectivas de la economía japonesa. Los beneficios empresariales están en niveles récord, el mercado de valores está subiendo y la tasa de desempleo es baja. Pero el gasto de los consumidores y la inversión empresarial –los dos principales motores de la economía– se han quedado rezagados.
Shinichiro Kobayashi, economista jefe de Mitsubishi UFJ Research and Consulting, dijo que la economía estaba «polarizada» debido a los precios más altos. Cuando las ganancias corporativas aumentan, también lo hacen los precios de los bienes, pero los salarios no, y los consumidores se muestran reacios a gastar, afirmó.
Una gran pregunta es si los trabajadores japoneses podrán obtener un aumento salarial significativo este año.
«La pelota está en el tejado del sector empresarial», dijo el Sr. Dijo Kobayashi.
Dos trimestres consecutivos de crecimiento negativo significan que la economía está técnicamente en recesión, pero las cifras son preliminares. Una corrección suficientemente grande puede anular el sello recesivo.
Los débiles datos económicos también complican la próxima decisión del Banco de Japón sobre si sigue adelante con el primer aumento de las tasas de interés del país desde 2007.
El banco central de Japón ha mantenido obstinadamente políticas para mantener bajas las tasas de interés y estimular el gasto, un remanente de su larga batalla para combatir la deflación. Muchos economistas han especulado que el banco central podría finalmente revertir su rumbo ya en abril si la economía parece estar en una posición sólida.
El jefe de Asia Pacífico de Capital Economics, Marcel Thilliant, escribió en una nota de investigación que era «escéptico» de que los decepcionantes datos del cuarto trimestre impidieran que el Banco de Japón pusiera fin a las tasas de interés negativas en abril. año.
Un punto conflictivo para el banco central es la persistente debilidad del yen japonés. A medida que disminuye el poder adquisitivo de la moneda, aumenta el costo de las importaciones a Japón, lo que se suma a la presión inflacionaria que sienten los consumidores. Sin embargo, ayuda a muchas empresas japonesas líderes que venden productos en el extranjero y traen esas ganancias extranjeras a casa en yenes.
Las políticas del Banco de Japón han exacerbado la debilidad del yen al mantenerse firme durante los últimos dos años, incluso cuando el Banco Central Europeo y la Reserva Federal aumentaron las tasas de interés. Esto ha hecho atractivo para los inversores globales pedir prestado yenes a tasas de interés muy bajas en Japón e invertir en dólares o euros a tasas de interés altas en Occidente.
Saisuke Sakai, economista senior de Mizuho Research & Technologies, dijo que es probable que la economía nacional se contraiga nuevamente en los primeros tres meses del año debido a las perturbaciones causadas por el enorme terremoto que azotó el oeste de Japón en enero, una región productiva.
Esto puede afectar aún más la confianza del consumidor.
«Si tenemos tres trimestres de crecimiento negativo, la pregunta es: '¿Está realmente bien la economía japonesa?' La gente pensará eso», dijo el Sr. Dijo Sakai.
Con la publicación de sus cifras del PIB de fin de año, Japón ha renunciado a su lugar como tercera economía más grande detrás de Estados Unidos y China, posición que ha mantenido desde que China lo superó en 2010. Alemania ahora mantiene esa distinción en términos del dólar estadounidense, la principal moneda utilizada en el comercio y las finanzas mundiales.
De hecho, la economía alemana también se está desmoronando. La decisión de Alemania de dejar de comprar gas natural y petróleo rusos baratos después de la invasión rusa de Ucrania ha elevado drásticamente los costos de la energía, incluso cuando el país ha recurrido a proveedores en Medio Oriente, Estados Unidos y otros lugares.
Mientras su población cada vez más reducida lucha por mantenerse al día con el crecimiento del país más poblado del mundo, India, Japón se convertirá en el país número uno. 4 puede perder su agarre.
Keith Bradsher Informe contribuido.
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