Estados Unidos parece estar evitando la recesión. ¿Qué puede salir mal?

Con la inflación cayendo, las tasas de desempleo cayendo y la Reserva Federal dando señales de que pronto podría comenzar a recortar las tasas de interés, los pronosticadores se han vuelto cada vez más optimistas de que la economía estadounidense puede evitar una recesión.

La semana pasada, Wells Fargo se convirtió en el último banco importante en predecir que la economía tendrá un aterrizaje suave, desacelerándose suavemente en lugar de detenerse. Los economistas del banco venían prediciendo una recesión desde mediados de 2022.

Sin embargo, si los pronosticadores se equivocaron cuando predijeron una recesión el año pasado, es posible que se equivoquen nuevamente, pero esta vez en la dirección opuesta. Los riesgos destacados por los economistas en 2023 aún no han desaparecido, y los datos económicos recientes, aunque siguen siendo en su mayoría positivos, sugieren algunas grietas bajo la superficie.

El mismo día en que Wells Fargo se retractó de su llamado a una recesión, sus economistas también publicaron un informe que señalaba signos de debilidad en el mercado laboral. Señalan que la contratación se ha desacelerado y que sólo unas pocas industrias representan gran parte de las recientes ganancias de empleo. Los despidos siguen siendo bajos, pero los trabajadores que pierden su empleo tienen dificultades para encontrar un nuevo empleo.

«Aún no estamos fuera de peligro», dijo Sarah House, autora del informe. «Seguimos creyendo que los riesgos de recesión siguen siendo altos».

House y otros economistas subrayaron que hay buenas razones detrás de su reciente optimismo. La economía ha podido resistir el rápido aumento de las tasas de interés mucho mejor de lo que esperaban la mayoría de los pronosticadores. La repentina y rápida desaceleración de la inflación ha dado a las autoridades más margen de maniobra: si el desempleo comienza a aumentar, por ejemplo, la Reserva Federal podría recortar las tasas de interés en un intento de prolongar la recuperación.

Si llega una recesión, los economistas dicen que hay tres formas principales en que podría ocurrir:

1. Desaceleración tardía

La razón principal por la que los economistas predijeron una recesión el año pasado es porque esperaban que la Reserva Federal la provocara.

Los funcionarios de la Reserva Federal han pasado los últimos dos años tratando de controlar la inflación elevando las tasas de interés al ritmo más rápido en décadas. El objetivo era reducir la demanda lo suficiente como para reducir la inflación, pero no tanto como para que las empresas despidieran trabajadores a gran escala. La mayoría de los pronosticadores –incluidos muchos dentro del banco central– creen que una calibración tan precisa será muy difícil y que una vez que los consumidores y las empresas comiencen a decaer, la recesión será inevitable.

Todavía es posible que su análisis fuera correcto y que simplemente fuera el momento equivocado. Se necesita tiempo para que los efectos de las tasas de interés más altas se filtren en la economía, y hay razones por las cuales el proceso puede ser más lento de lo habitual esta vez.

Por ejemplo, muchas empresas refinanciaron su deuda durante el período de tipos de interés extremadamente bajos en 2020 y 2021; Sólo sentirán el impacto de los mayores costos de endeudamiento cuando necesiten refinanciar nuevamente. Muchas familias han podido ignorar las tasas de interés más altas porque acumularon ahorros o pagaron sus deudas al principio de la pandemia.

Sin embargo, esas barreras temporales se están erosionando. Los ahorros adicionales están disminuyendo o ya han desaparecido, según la mayoría de las estimaciones, y el endeudamiento con tarjetas de crédito está en cifras récord. Las altas tasas hipotecarias han desacelerado el mercado inmobiliario. Se han reanudado los pagos de préstamos estudiantiles, que estuvieron suspendidos durante años durante la pandemia. Los gobiernos estatales y locales están recortando sus presupuestos a medida que la ayuda federal se agota y los ingresos fiscales disminuyen.

Dana M. dijo: «Cuando se analiza todo el apoyo que han recibido los consumidores, gran parte de él se está desvaneciendo», dijo Peterson, economista jefe del Conference Board.

Peterson dijo que los sectores manufacturero y inmobiliario ya estaban estancados, con una contracción de la producción y un retraso más amplio de la inversión empresarial. Los consumidores son el último pilar que frena la recuperación. Añadió que si el mercado laboral se debilita aunque sea un poco, eso podría despertar a la gente y hacerles pensar: Bueno, puede que no me despidan, pero es posible que me despidan, y al menos no recibiré tanto dinero. Bonificación”, y reducir sus gastos en consecuencia.

2. El regreso de la inflación

La principal razón por la que los economistas son más optimistas sobre la perspectiva de un aterrizaje suave es la rápida desaceleración de la inflación. Según algunas medidas de más corto plazo, la inflación ahora está apenas por encima del objetivo de largo plazo de la Reserva Federal del 2%; Los precios de algunos bienes físicos, como muebles y automóviles usados, ya están cayendo.

Si la inflación está bajo control, eso da a las autoridades más margen de maniobra, permitiéndoles recortar las tasas de interés si el desempleo comienza a aumentar, por ejemplo. Los funcionarios de la Reserva Federal ya han indicado que esperan comenzar a recortar las tasas de interés en algún momento de este año para mantener la recuperación en marcha.

Pero si la inflación vuelve a aumentar, las autoridades podrían encontrarse en una posición incómoda, incapaces de recortar las tasas de interés si la economía pierde impulso. O peor aún, es posible que tengan que considerar volver a subir las tasas de interés.

«A pesar de la fuerte demanda, la inflación sigue cayendo», dijo Raghuram Rajan, economista de la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago que ocupó altos cargos en el Fondo Monetario Internacional y el Banco de la Reserva de la India. «La pregunta ahora es: ¿tendremos tanta suerte en el futuro?»

La inflación cayó en 2023 en parte porque el lado de la oferta de la economía mejoró significativamente: las cadenas de suministro han vuelto en gran medida a la normalidad después de las perturbaciones causadas por la pandemia. La economía también recibió una afluencia de trabajadores a medida que la inmigración se recuperó y los estadounidenses regresaron al mercado laboral. Esto significa que las empresas pueden obtener los materiales y la mano de obra que necesitan para satisfacer la demanda sin aumentar tanto los precios.

Sin embargo, pocas personas esperan un retorno similar a la oferta en 2024. Esto significa que para que la inflación siga cayendo, es posible que sea necesario que la demanda se desacelere. Esto puede ser particularmente cierto en el sector de servicios, donde los precios tienden a estar más estrechamente vinculados a los salarios –y donde el crecimiento de los salarios se ha mantenido relativamente fuerte debido a la demanda de trabajadores.

También es posible que los mercados financieros dificulten el trabajo de la Reserva Federal. Los mercados de acciones y bonos subieron a finales del año pasado, lo que en la práctica puede anular algunos de los esfuerzos de la Reserva Federal al hacer que los inversores se sientan más ricos y permitir que las empresas obtengan préstamos más baratos. Esto puede ayudar a la economía en el corto plazo, pero obliga a la Reserva Federal a actuar de manera más agresiva, aumentando el riesgo de provocar una recesión futura.

Advirtió Laurie K. “Si no mantenemos condiciones financieras suficientemente estrictas, existe el riesgo de que la inflación vuelva a aumentar y revierta el progreso que hemos logrado”, dijo este mes D. Logan, presidente de la Reserva Federal de Dallas. en una carta En la Conferencia Anual de Economistas en San Antonio. Como resultado, dijo que la Reserva Federal debería dejar la puerta abierta a la posibilidad de otro aumento de las tasas de interés.

3. Sorpresa no deseada

La economía tuvo algunos golpes de suerte el año pasado. La débil recuperación de China ayudó a mantener bajo control los precios de las materias primas, lo que contribuyó a desacelerar la inflación en Estados Unidos. El Congreso evitó un cierre del gobierno y resolvió la crisis del techo de deuda con relativamente poco dramatismo. El estallido de la guerra en Oriente Medio tuvo sólo un impacto modesto en los precios mundiales del petróleo.

No hay garantía de que la suerte continúe en 2024. La guerra cada vez más amplia en Oriente Medio está perturbando las rutas marítimas en el Mar Rojo. El Congreso enfrentará otra fecha límite para la financiación del gobierno en marzo después de aprobar un proyecto de ley de gasto temporal el jueves. Podrían surgir nuevas amenazas: una cepa de coronavirus más mortal, un conflicto en el Estrecho de Taiwán y una crisis en un rincón del sistema financiero que antes era oscuro.

Cualquiera de estas posibilidades podría alterar el equilibrio que la Reserva Federal está tratando de lograr al provocar un aumento de la inflación o un colapso de la demanda, o ambas cosas a la vez.

«Esto es lo que te mantiene despierto por la noche si estás a cargo de un banco central», dijo Karen Dinan, economista de Harvard y ex funcionaria del Departamento del Tesoro.

Aunque esos riesgos siempre existen, el margen de error de la Reserva Federal es pequeño. La economía se ha desacelerado significativamente, dejando menos margen de protección en caso de que el crecimiento se vea afectado nuevamente. Pero a medida que la inflación sigue aumentando –y persisten los recuerdos de una inflación alta–, a la Reserva Federal le puede resultar difícil ignorar incluso un aumento temporal de los precios.

«Hay margen para errores en ambas partes que, en última instancia, podrían conducir a la pérdida de empleos», afirmó la señora Dinan. «Los riesgos están más equilibrados, sin duda, que hace un año, pero no creo que eso proporcione mayor tranquilidad a quienes toman las decisiones».

Audio producido por Patricia Solbarán.