En el primer juicio antimonopolio de la era moderna de Internet, Estados Unidos pone la mira en Google

El Departamento de Justicia pasó tres años a lo largo de dos administraciones presidenciales construyendo el caso de que Google abusó ilegalmente de su poder sobre las búsquedas en línea para sofocar la competencia. Para defenderse, Google reclutó a cientos de empleados, tres poderosos bufetes de abogados y gastó millones de dólares en honorarios legales y lobby.

El martes, un juez del Tribunal de Distrito de EE. UU. para el Distrito de Columbia comenzará a considerar sus argumentos en un juicio que llega al corazón de una pregunta que lleva mucho tiempo latente: ¿Se han vuelto dominantes los gigantes tecnológicos de hoy al violar la ley?

Caso – EE.UU. et al. v. Google: el primer proceso antimonopolio del gobierno federal en la era moderna de Internet, donde una generación de empresas de tecnología ha llegado a tener una enorme influencia sobre el comercio, la información, el discurso público, el entretenimiento y el trabajo. El juicio lleva la batalla antimonopolio contra esas empresas a una nueva etapa, pasando de cuestionar sus fusiones y adquisiciones a examinar más profundamente las empresas que las impulsaron al poder.

Un caso así que involucra al poder tecnológico no ha salido a la luz desde que el Departamento de Justicia demandó a Microsoft en 1998 por violaciones antimonopolio. Pero desde entonces, empresas como Google, Apple, Amazon y Meta, propietaria de Facebook e Instagram, se han integrado cada vez más en la vida de las personas. Cualquier fallo del juicio podría tener efectos dominó generalizados, ralentizando o desintegrando a las mayores empresas de Internet después de décadas de crecimiento galopante.

Hay mucho en juego para Google, la compañía de Silicon Valley fundada en 1998 que ha crecido hasta convertirse en un gigante de 1,7 billones de dólares después de convertirse en el primer lugar al que la gente acudió en línea para realizar búsquedas en la web. El gobierno dijo en su denuncia que quiere que Google cambie sus prácticas comerciales monopólicas y posiblemente pague una compensación y se reestructure.

“Este es un caso fundamental y un momento para crear precedentes para estas nuevas plataformas que se prestan a un poder de mercado real y duradero”, dijo Laura Phillips-Sawyer, que estudia derecho antimonopolio en la Facultad de Derecho de la Universidad de Georgia.

El caso se centra en si Google consolidó ilegalmente su dominio y aplastó a la competencia pagando a Apple y otras empresas para que hicieran de su motor de búsqueda de Internet el predeterminado en el iPhone, así como en otros dispositivos y plataformas.

En sus presentaciones legales, el Departamento de Justicia dijo que Google mantuvo su monopolio a través de dichos acuerdos, lo que dificultaba a los consumidores el uso de otros motores de búsqueda. Google dijo que sus acuerdos con Apple y otros no son exclusivos y que los consumidores pueden cambiar la configuración predeterminada de sus dispositivos para elegir motores de búsqueda alternativos.

Google ha adquirido el 90% del mercado de motores de búsqueda en Estados Unidos y el 91% a nivel mundial. Según SimilarWebuna empresa de análisis de datos.

Se esperan fuegos artificiales durante el juicio, que está previsto que dure 10 semanas. Es probable que el director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, así como ejecutivos de Apple y otras empresas de tecnología, sean llamados como testigos.

El juez Amit P. Mehta, designado por el presidente Barack Obama en 2014, presidirá el juicio, que no contará con jurado, y emitirá el fallo final. Kenneth Dentzer, abogado del Departamento de Justicia durante treinta años, dirigirá los argumentos del gobierno en la sala del tribunal, mientras que John E. Schmidtlin, socio del bufete de abogados Williams & Connolly, dijo lo mismo de Google.

Las maniobras sobre el juicio ya eran intensas. El Departamento de Justicia y Google han depuesto a más de 150 personas en el caso y han producido más de cinco millones de páginas de documentos. Google ha argumentado que Jonathan Kanter, jefe de la división antimonopolio del Departamento de Justicia, es parcial debido a su trabajo anterior como abogado especial que representa a Microsoft y News Corp. El Departamento de Justicia acusó a Google de destruir los mensajes instantáneos de los empleados que podrían haber contenido información relacionada con Google. el caso.

Kent Walker, jefe de asuntos globales de Google, dijo en una entrevista el mes pasado que las tácticas de la compañía eran «completamente legítimas» y que su éxito se debía «a la calidad de nuestros productos».

«Es frustrante –y quizás irónico- ser testigo de este estado de innovación retrospectiva y sin precedentes», afirmó.

El Ministerio de Justicia se negó a hacer comentarios.

El motor de búsqueda Google fue creado por Sergey Brin y Larry Page cuando eran estudiantes en la Universidad de Stanford en los años 90. Su tecnología es ampliamente elogiada porque ofrece resultados más relevantes que otras herramientas de búsqueda web. Google finalmente aprovechó este éxito en nuevas líneas de negocios que incluyen publicidad en línea, transmisión de video, mapas, aplicaciones de oficina, vehículos autónomos e inteligencia artificial.

Sus rivales han acusado durante mucho tiempo a Google de explotar su poder en las búsquedas para suprimir los enlaces de sus rivales a viajes, reseñas de restaurantes y mapas, al tiempo que le dan más peso a su propio contenido. Estas quejas han sido objeto de escrutinio por parte de los reguladores, aunque se han tomado pocas medidas.

En 2019, durante la presidencia de Donald J. Trump, el Departamento de Justicia y la Comisión Federal de Comercio decidieron iniciar nuevas investigaciones antimonopolio sobre empresas de tecnología como parte de una amplia represión. El Departamento de Justicia acordó supervisar las investigaciones sobre Apple y Google.

En octubre de 2020, el gobierno demandó a Google por abusar de su dominio en las búsquedas online. En su demanda, el gobierno acusó a Google de perjudicar a rivales como Bing y DuckDuckGo de Microsoft al utilizar acuerdos con Apple y otros fabricantes de teléfonos inteligentes para convertirse en el motor de búsqueda predeterminado en sus navegadores web o venir preinstalado en sus dispositivos.

«Hace dos décadas, Google se convirtió en el favorito de Silicon Valley como una startup en dificultades con una forma innovadora de buscar en la Internet emergente», dijo el Departamento de Justicia en su demanda. «Google desapareció hace mucho tiempo».

La agencia dijo que las acciones de Google perjudican a los consumidores, sofocan la competencia y podrían impactar el panorama tecnológico futuro a medida que la compañía se posiciona para dominar los «canales emergentes» de distribución de búsquedas. La agencia agregó que Google actuó de manera similar a Microsoft en la década de 1990, cuando el gigante del software hizo de su navegador web el navegador predeterminado en el sistema operativo Windows, aplastando a sus competidores.

Un grupo de 35 estados, Guam, Puerto Rico y el Distrito de Columbia también presentaron una demanda en 2020 acusando a Google de abusar de su monopolio en búsquedas y publicidad en búsquedas para excluir ilegalmente a competidores. Ese caso será juzgado junto con la demanda del Departamento de Justicia, aunque el juez Mehta rechazó varios de los argumentos clave de los estados en un fallo del mes pasado.

En enero, el Departamento de Justicia presentó una demanda antimonopolio por separado contra Google, acusándolo de abusar de su poder de monopolio en tecnología publicitaria. La compañía enfrenta otras dos demandas de estados que la acusaron de abusar de los monopolios en tecnología publicitaria y bloquear la competencia en su tienda de aplicaciones Google Play. Google y los estados dijeron en un expediente judicial el martes por la noche que habían llegado a un “acuerdo de principio” para resolver el caso.

Durante décadas, los jueces generalmente han fallado en contra de las empresas en casos antimonopolio sólo cuando su conducta perjudica a los consumidores, especialmente si aumentan los precios. Los críticos han dicho que esto permite a empresas como Google, que ofrece búsquedas gratuitas en Internet, salirse con la suya.

Walker, de Google, dijo que el caso era un momento para que el tribunal redoblara su compromiso con ese estándar.

«La ley estadounidense debería centrarse en mejorar los beneficios para los consumidores», dijo, y añadió: «Si nos alejamos de eso y hacemos más difícil que las empresas proporcionen excelentes bienes y servicios a los consumidores, será malo para todos».

Los procesos antimonopolio pueden cambiar la dirección de las industrias. En 1984, bajo presión del Departamento de Justicia, AT&T se dividió en siete empresas regionales de telecomunicaciones. Esta desintegración transformó la industria de las telecomunicaciones haciéndola más competitiva en los albores de la era móvil.

Pero los efectos de la batalla antimonopolio del gobierno con Microsoft a principios de la década de 2000 fueron menos claros. Las dos partes finalmente llegaron a un acuerdo después de que Microsoft acordara poner fin a algunos contratos con fabricantes de computadoras que bloqueaban a los fabricantes de software competidores.

Algunos ejecutivos de tecnología dijeron que las acciones del Departamento de Justicia hicieron que Microsoft fuera más cauteloso, allanando el camino para que nuevas empresas como Google compitan en la próxima era de la informática. El fundador de Microsoft, Bill Gates, culpó a las consecuencias de la demanda antimonopolio por la lenta entrada de la empresa en la tecnología móvil y el fracaso de su Windows Phone. Pero otros argumentaron que el acuerdo hizo poco para aumentar la competencia.

Rebecca Allensworth, profesora de la Facultad de Derecho de la Universidad de Vanderbilt, dijo que el juicio de Google probará en última instancia si las leyes antimonopolio escritas en 1890 para romper los monopolios del azúcar, el acero y los ferrocarriles siguen siendo efectivas en la economía actual.

«El juicio de Google es una gran prueba para toda la agenda antimonopolio del gobierno porque su teoría antimonopolio es en gran medida competitiva con muchas grandes empresas tecnológicas», dijo.