El histórico cohete Falcon 9 está a punto de hacer más historia esta noche – Ars Technica

Durante sus tres años y medio de servicio, uno de los propulsores reutilizables Falcon 9 de SpaceX se destacó del resto del inventario de cohetes de la compañía. Este propulsor, número de serie B1058, ha volado 17 veces. En su lanzamiento inaugural el 30 de mayo de 2020, el cohete impulsó a los astronautas de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken a los libros de historia por la primera misión de SpaceX para enviar humanos a la órbita.

Esto puso fin a una brecha de nueve años en la capacidad de Estados Unidos para lanzar astronautas a la órbita terrestre baja y fue la primera vez que una nave espacial comercial logró esta hazaña. En ese momento, el cohete recién salido de la fábrica de SpaceX en el sur de California y era de color blanco brillante, con un logotipo de «gusano» de la NASA de color rojo brillante en el costado.

En el transcurso de 17 vuelos al espacio y de regreso, la pintura blanca se volvió carbón. El hollín resultante del escape del cohete se acumuló gradualmente en el propulsor de forma cilíndrica de 15 pisos. El logo del gusano rojo de la NASA ahora apenas es visible.

El viernes por la noche, este cohete se lanzará por decimoctava vez, rompiendo un empate de 17 vuelos con el otro propulsor Falcon 9 de la flota de SpaceX. La misión es otro lanzamiento para desplegar más satélites en la red Starlink de SpaceX, con 23 naves espaciales apiladas sobre un cohete Falcon 9 esperando el despegue a las 8:37 p.m. EDT del viernes (00:37 UTC del sábado).

Después del despegue desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, la primera etapa del cohete Falcon 9 encenderá sus nueve motores Merlin de queroseno durante aproximadamente dos minutos y medio, acelerando el vehículo de lanzamiento a más de 5.000 mph (8.000 km/h). hora). Luego, como lo ha hecho 17 veces antes, el propulsor se lanzará desde la etapa superior de un cohete Falcon 9, que encenderá un solo motor para poner en órbita los satélites Starlink.

El cohete seguirá ascendiendo hasta alcanzar una altitud de más de 115 kilómetros (70 millas) antes de volver a caer a la atmósfera. Encenderá tres motores para reducir el funcionamiento de los frenos en preparación para el reingreso, luego encenderá un motor y extenderá cuatro patas de aterrizaje de fibra de carbono para descansar sobre una plataforma flotante cerca de las Bahamas. La nave no tripulada devolverá el cohete a Cabo Cañaveral, donde SpaceX reacondicionará el vehículo para el vuelo número 19.

Con el vuelo del viernes por la noche, ese cohete habrá lanzado 846 satélites, la mayoría de ellos Starlinks. Cuando lo dejas asimilar, es un gran número. Es más que el número total de satélites en la red de banda ancha de OneWeb. El lanzamiento del viernes por la noche, designado Starlink 6-26, elevará el número total de satélites Starlink operativos en órbita a más de 5.000, según Tabulación de Jonathan McDowellastrofísico y experto en el seguimiento de la actividad de los vuelos espaciales.

Falcon 9 seguirá existiendo por un tiempo

Los funcionarios de SpaceX a menudo enfatizan que incluso después de 276 lanzamientos de cohetes Falcon 9 o Falcon Heavy, los ingenieros aprenden algo con cada vuelo. Sin duda, ayuda a recuperar la mayor parte del cohete (propulsor y cubierta de carga útil) después de cada lanzamiento, lo que permite a los técnicos realizar inspecciones y remodelaciones, cambios ocasionales de motor, actualizaciones o cualquier cosa que deba hacerse entre misiones.

Tampoco parece haber ninguna tensión entre el ritmo de vuelo de SpaceX y la tasa de éxito. Los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy han logrado 248 misiones exitosas consecutivas que se remontan a la explosión previa al vuelo de un Falcon 9 en 2016 en su plataforma de lanzamiento en Florida.

«Veo que la velocidad de combate sólo puede ocurrir si se puede aumentar la confiabilidad para que no sean entidades competidoras», dijo recientemente un funcionario de SpaceX a Ars. El funcionario también dijo que SpaceX puede extender el límite de vuelos de refuerzo Falcon 9 a más de 20, que es el número actualmente aprobado de aviones Falcon 9 para misiones Starlink. Los límites son más bajos para vuelos que transportan cargas útiles de clientes.

La misión será el intento número 60 de lanzamiento orbital este año en general (un número que incluye a SpaceX, United Launch Alliance y Relativity Space) desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral o el adyacente Centro Espacial Kennedy, también un récord. El año pasado se produjeron 57 intentos de lanzamiento orbital desde la Costa Espacial de Florida.

SpaceX finalmente quiere retirar su familia de cohetes Falcon y su nave espacial Dragon Crew en favor de su nuevo y enorme cohete Starship, un vehículo totalmente reutilizable. Pero eso no sucederá hasta que SpaceX pueda demostrar que Starship puede transportar de manera confiable cargas útiles y personas al espacio, una posibilidad que probablemente esté a más de unos pocos años de distancia.

La misión del viernes por la noche marcará el lanzamiento número 79 del cohete Falcon de SpaceX este año, ya que la compañía está en camino de realizar 100 vuelos para fines de 2023. El próximo año, el objetivo es lanzar 144 vuelos, o un promedio de un vuelo cada dos y dos. medio día. . Después de eso, puede contar con cientos de vuelos más de Falcon 9 o Falcon Heavy antes de que se hable seriamente de detener estos vehículos.