Los accionistas de Norfolk Southern, el asediado ferrocarril de carga, votaron el jueves en contra de un intento de una firma de inversión activista de destituir al director ejecutivo de la compañía y tomar el control de su directorio.
Pero la activista Ancora, una empresa de Cleveland, pudo asegurarse un punto de apoyo en la empresa, después de que los accionistas votaron para nombrar a tres de sus directores para la junta de 13 miembros de Norfolk Southern. Ancora esperaba hacerse con el control del liderazgo de la empresa con el objetivo de reducir costes y aumentar las ganancias y los precios de las acciones de Norfolk Southern.
El resultado fue una victoria parcial para los ejecutivos de Norfolk Southern, que tuvieron que defenderse de las críticas al historial de seguridad de la empresa y al mediocre desempeño financiero. Un tren de una empresa que transportaba productos químicos peligrosos descarriló el año pasado en East Palestina, Ohio, lo que obligó a los residentes a evacuar.
Los resultados de la votación de los accionistas, que son preliminares, se anunciaron el jueves por la mañana en la reunión anual virtual de la empresa.
Durante la reunión, el director ejecutivo de Norfolk Southern, Alan Shaw, dijo que esperaba trabajar con los nuevos directores.
«Norfolk South ha perseverado a través de muchos desafíos durante el año pasado. Hemos superado todos los desafíos y nunca perdimos de vista hacia dónde llevaremos nuestra sólida franquicia», dijo.
Durante varias semanas, Norfolk Southern y Ancora lucharon por el apoyo de los accionistas en una batalla de declaraciones amargas salpicadas de detalles del ferrocarril.
Ancora argumentó que Norfolk Southern había perdido el rumbo y necesitaba implementar un conjunto de prácticas destinadas a limitar los gastos y simplificar la red ferroviaria de 19.100 millas. En respuesta, Norfolk Southern dijo que su desempeño financiero estaba mejorando y afirmó que estaba construyendo un ferrocarril que resistiría mejor las fluctuaciones económicas. Durante la pandemia de coronavirus, las líneas ferroviarias de carga se redujeron tanto que tuvieron dificultades para satisfacer la demanda de los clientes cuando la economía se recuperó.
Los directores de Ancora elegidos para la junta son: William Claiborne, Jr., ex regulador ferroviario; Sameh Fahmy y Gilbert Lamphere, ex ejecutivos ferroviarios. Amy E. Miles, presidenta de la junta y candidata de Norfolk Southern, no fue reelegida.
En un comunicado, Frederick D. dijo: DeSanto, director ejecutivo de Ankura, y James Chadwick, presidente de Ankura Alternative, dijeron que «continuarían responsabilizando al Sr. Shaw y presionando para el nombramiento de un operador calificado». Ancora poseía una participación del 0,16 por ciento en Norfolk Southern a finales de 2023, según documentos presentados ante el regulador.
Las acciones de Norfolk Southern cayeron un 3 por ciento el jueves por la mañana después de una votación de los accionistas. Un portavoz de Norfolk Southern dijo que el recuento final certificado de votos se publicaría la próxima semana.
La campaña de Ancora encendió el debate sobre cómo deberían gestionarse las líneas ferroviarias de mercancías. La firma de inversiones predicó las virtudes de los ferrocarriles regulares de precisión, término dado a las prácticas destinadas a hacer que los ferrocarriles sean más rentables. En las últimas dos décadas, este enfoque ha reducido los costos y ha hecho que los ferrocarriles sean más eficientes. Norfolk Southern introdujo elementos de ferrocarriles finamente programados.
Pero los críticos de la campaña de eficiencia dicen que podría reducir demasiada capacidad ferroviaria, haciendo que las líneas ferroviarias de carga no sean confiables para los clientes, señalando el desempeño del rival de Norfolk Southern, CSX, que introdujo el ferrocarril estrictamente programado en 2017.
Antes de la votación, Martin J. Opperman, el jefe saliente de la Junta de Transporte de Superficie, la agencia federal que supervisa las líneas ferroviarias de carga, dijo que los recortes de Ancora pueden haber dejado a Norfolk Southern sin la capacidad de manejar un aumento en la demanda y interrupciones inesperadas.
Ancora dijo que implementaría la reforma integral propuesta durante tres años para garantizar que se implemente bien.
Básicamente, Norfolk Southern reconoció antes de la votación que necesitaba seguir siendo más eficiente contratando en marzo a un director de operaciones con una sólida reputación en la industria.
Sin embargo, la compañía no ha abandonado un plan que se basa en encontrar nuevos ingresos (en parte ganando negocios con empresas de transporte por carretera) y en tener suficiente capacidad ferroviaria y personal disponible para responder rápidamente a los aumentos de la demanda.
Pero Norfolk Southern ahora debe demostrar a los inversores que puede ganar más dinero con su enfoque.
Los analistas ferroviarios comprensivos dijeron que los líderes de Norfolk Southern pueden haber tenido dificultades para alcanzar sus objetivos financieros porque el accidente de Palestina Oriental, ocurrido en febrero de 2023, obstaculizó temporalmente las operaciones ferroviarias y la gestión dispersa.
Norfolk South sigue siendo investigado por varias agencias federales y estatales, incluida la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, que se espera que el próximo mes emita su informe final sobre el descarrilamiento.
Tony Hatch, un veterano analista ferroviario que apoya el enfoque de Shaw, dijo que la votación le da un respiro a la administración. Pero añadió: «Estarán bajo vigilancia». Esto no es un pase gratuito. «Esto podría volver a suceder».
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