Cómo el Columbus Crew y LAFC construyeron planteles que llegaron a la Copa MLS

El nombramiento de Wilfried Nancy como entrenador no significó simplemente una revisión táctica del Columbus Crew; Significó un cambio filosófico.

El presidente del club, Tim Bezbatchenko, se mostró satisfecho de poder contratar al Nancy fuera del FC Montreal. Tenía grandes esperanzas y expectativas para esta nueva era y las primeras señales eran buenas. Los jugadores tuvieron un mejor desempeño en los entrenamientos, especialmente aquellos que habían tenido problemas en los últimos años, pero todavía no estaba seguro: ¿lo estamos? realmente ¿bien?

A continuación, el Crew jugó un partido de pretemporada contra el Houston Dynamo, liderado por el ex ejecutivo de la directiva del Crew, Pat Onstad, y el veterano entrenador de la MLS, Ben Olsen.

“Benny se acercó y dijo: ‘Ustedes también lo son. bienBezbatchenko dijo El atleta. «Impresionante. Creo que ese es el momento en que escuchas eso de personas en las que confías, sabes que tienes una oportunidad».

El Crew ha evolucionado desde la pretemporada, pasando por la ajetreada ventana de transferencias de verano, hasta albergar la Copa MLS el sábado.

Los oponentes del Crew el sábado sufrieron un tipo diferente de transformación. LAFC cambió su alineación después de ganar la Copa MLS en 2022, un efecto secundario natural de ganar un título en deportes estadounidenses con alto tope salarial, e inmediatamente regresó al gran juego nuevamente. Lo atribuyen a una combinación de cambio necesario y continuidad.

“Dependiendo de nuestra posición con respecto a nuestros jugadores, nuestro tope salarial y todos los elementos que necesitamos administrar, terminamos el año pasado con algunas decisiones realmente difíciles que tuvimos que tomar”, dijo Thorrington. «Es simplemente un mal necesario, supongo que se podría decir, para nuestra liga».

Esta es la anatomía de cómo construir dos planteles de la Copa MLS.

Tripulación de Colón

DP: Cucho Hernández, Diego Rossi, Darlington Nagbe

Iniciativa para menores de 22 años: Alejandro Mattan

Adiciones clave dentro de la MLS: Rudy Camacho, Julián Gressel, Malte Amundsen

Principales incorporaciones internacionales: Stephen Moreira, Yaw Yeboah

Jugadores locales clave/Segundo equipo: Aidan Morris, Patrick Schulte, Sean Zawadzki, Mo Farsi, Jacen Russell Rowe

Los orígenes de la plantilla actual del Crew se remontan a la plantilla ganadora de la Copa MLS 2020, particularmente con el capitán del club, Darlington Nagbe. Pero después de perderse los playoffs las siguientes dos temporadas, el personal quería un cambio y contrató a Nancy como entrenadora en jefe.

Fue un ajuste perfecto.

Comenzando en lo más alto de la lista, Cucho Hernández fue nombrado mejor equipo de la temporada. El internacional colombiano fue adquirido en 2022 por una tarifa de transferencia récord del club de más de $ 10 millones de Watford. Lideró un grupo talentoso con Nagbe, Morris y Steven Moreira regresando para formar el núcleo.

Tras la contratación de Nancy, el entrenador se reunió con el personal de la oficina principal del club, encabezado por Bezbatchenko pero que incluía al subdirector general Issa Tull, al subdirector general/director general del segundo equipo Corey Wray, al director de exploración Neil McGuinness y al entrenador en jefe Mark Nicholls. La directiva insistió en que había mucha calidad en el equipo. Nancy estuvo de acuerdo.

El Crew contrató sólo a tres seniors (Cristian Ramirez, Malte Amundsen y Jimmy Midranda) en la temporada baja de invierno, y uno de ellos (Midranda) no inició ni una sola temporada regular.

«Creo que algunas personas se sorprendieron de que no hiciéramos muchos movimientos en la temporada baja, después de un año sin descanso», dijo Bezbatchenko. «Es un código de trucos, pero no es un secreto. Todo el mundo sabe que ese es el camino a seguir… Si quieres algo sostenible y tienes jugadores que se preocupan por el logo de inmediato, primero tienes que mirar dentro.

De hecho, la ventana de transferencias del verano pasado realmente cambió al equipo. El club llegó a un acuerdo para permitir que Lucas Zelarayan se dirigiera a Arabia Saudita e inmediatamente fichó al delantero uruguayo Diego Rossi. También han añadido al lateral Julian Gressel, los centrales Rudy Camacho y Jahvin Chibirko.

«Para el verano habíamos jugado una buena parte de la temporada, así que teníamos una idea clara de lo que necesitábamos», dijo Tal. «Era una combinación de necesidad y oportunidad. Rudy era una necesidad clara, era obvio. Gressel era una combinación de necesidad y oportunidad, y ni siquiera pensábamos que fuera posible conseguirlo. Para Rossi, estábamos preparados. Teníamos a Rossi en nuestra lista de ojeadores en enero.

Zelarayan, Jugador del Año de la Copa MLS y excelente jugador, tuvo algunas fallas en su juego. Su estilo individual produjo momentos deslumbrantes e irrepetibles, pero también errores. Rossi acabó haciendo un poco mejor al grupo. Su movimiento vertical apoyó bien a Cucho, dándole al colombiano más libertad para moverse pero también la responsabilidad de crear oportunidades para los demás.

“Esperábamos que Kucho se desatase más y así sucedió”, dijo Bezbatchenko. «Ya has visto a Kocho dar un paso adelante y destacar. Lo has visto llevar su juego a un nivel completamente nuevo.

Columbus ha sido el mejor equipo ofensivo de la liga este año, ubicándose primero en la MLS en goles marcados (67), primero en xG (57,7) y primero en posesión (57%).

«A veces es demasiado simplista mirar sólo a Lucas y Diego, es más amplio que eso», dijo Tal. «Lo que hizo Rossi con Kucho, Matane y Yeboah. Lo que hace Rossi en los entrenamientos diarios es fantástico. Si él corre, mejor que yo corra».

Bezbatchenko añadió que Zelarayan obtendría el anillo si el Crew ganara el sábado porque él era una parte integral del grupo.

El segundo equipo del Crew ganó el Campeonato MLS Next Pro inaugural en 2022. Varios jugadores del primer equipo se graduaron y obtuvieron roles clave, incluido el portero titular Patrik Schulte, el lateral Mo Farsi, el mediocampista/defensor Sean Zawadzki y el delantero Jacen Russell Rowe.

“A veces, cuando hablo de nuestro club, suena como si estuviera hablando de La La Land o Disney World”, dijo Tal riendo. «Pero, sinceramente, este año ha sido fantástico gracias a la comunicación, la claridad y la visión que hay aquí».

LAFC

DP: Carlos Vela, Denis Bouanga

Iniciativa para menores de 22 años: Paso Buick, Kiki Oliveira

Adiciones clave dentro de la MLS: Killeen Acosta, Eli Sánchez, Aaron Long, Max Crepeau, Ryan Hollingshead

Principales incorporaciones internacionales: Timothy Tillman, Jesús Murillo, Giorgio Chiellini, Diego Palacios, Mateus Bogos, Mario González, Filip Krastev

Jugadores locales clave/Segundo equipo: Nathan Ordaz, Eric Dueñas

Luego de que se retirara el confeti de la cancha tras la Copa MLS 2022, comenzó la realidad del deporte profesional. LAFC tuvo que tomar decisiones sobre su plantilla. Mantener unido a un equipo titular en una liga de tope salarial es extremadamente difícil, si no imposible.

El máximo goleador Chicho Arango, el mediocampista Latif Blessing, el lateral ganador de la Copa MLS Franco Escobar y el jugador de la Copa MLS Sebastián Ibiaga salieron, mientras que el campeón de la Copa MLS Gareth Bale se retiró. En verano, los jugadores clave Mahala Opoku y José Cifuentes también se marcharon.

«Es un acto de equilibrio constante entre lo que su equipo necesita y los recursos que tiene disponibles para crear un grupo que sea lo más competitivo posible», dijo Thorington. «Eso es lo que hicimos el año pasado y eso es lo que tenemos que hacer de nuevo este año».

A pesar de las salidas antes mencionadas, LAFC ha logrado mantener una fuerte continuidad. Nueve de los 11 titulares en la Final Four de la Conferencia Oeste de 2023 estaban en el equipo ganador de la Copa de la Liga Americana el año pasado, y solo Timothy Tillman y Quique Oliveira eran recién llegados a la alineación. Tillman se unió en invierno y Oliveira en verano. El defensa Aaron Long estaba en el banquillo, pero era una pieza clave del equipo. También Mateusz Bogosz, y ambos vinieron también en invierno.

El periodo estival revitalizó más al equipo, sobre todo en ataque. Oliveira llegó procedente del Almería y ya es un habitual de la selección de Uruguay. Ha llegado el centrocampista Mario González y el centrocampista Filip Krastev.

«Queríamos variedad y flexibilidad en la forma de atacar», dijo Thorrington. «Sabíamos que teníamos a Denis (Boanga) y teníamos a Carlos (Vela), que puede jugar por la derecha o por el medio. Si Carlos iba a jugar como mediocampista, necesitábamos más verticalidad por la derecha, algo que Kiki proporciona. Si Carlos jugó en el flanco derecho, así que sentimos que necesitábamos un número 9 más tradicional, que es el papel que desempeña Mario.

El mayor cambio desde 2022 ni siquiera fue solo un movimiento. Ha sido una pretemporada completa para Bouanga, quien fue adquirido en el verano de 2022 y ganó la Bota de Oro de la MLS y la Bota de Oro de la Liga de Campeones de la CONCACAF. Actualmente suma 37 goles y 15 asistencias en 47 partidos en todas las competiciones.

De cara a la temporada 2022, LAFC se ha centrado en gran medida en el mercado nacional para incorporar jugadores de la MLS como Kellen Acosta, Maxime Crepeau, Ryan Hollingshead y Eli Sánchez. Los cuatro han sido fundamentales para el éxito del equipo.

¿Qué sigue para ambos?

Hay mucho en el aire tanto para Columbus como para LAFC de cara a la temporada baja.

En cuanto al LAFC, Villa, Chiellini, Acosta y Palacios están sin contrato. Villa ha hablado repetidamente de lo feliz que está en el club y de su deseo de quedarse, pero aún no se ha decidido nada al respecto. Chiellini debe decidir si quiere retirarse o no. Acosta es quizás el agente de la MLS más buscado en el mercado este invierno, mientras que Palacios se encuentra en una etapa de su carrera en la que podría dirigirse a Europa o a uno de los clubes más grandes de Sudamérica.

Si deja Villa, el club ganaría un lugar en el segundo lugar, lo que les daría dos con quienes trabajar durante el período invernal. El mediocampista Filip Krastev está cedido durante el verano con una opción de compra de 7 millones de dólares, lo que casi con seguridad lo convertiría en un jugador defensivo si se queda. Krastev no era un habitual pero mostraba talento en sus apariciones.

«Somos muy honestos y directos con los jugadores sobre la situación de todos», dijo Thorrington. «Una vez que tengamos toda la información, determinaremos nuestras prioridades y qué podemos hacer».

Columbus tiene el núcleo de su plantilla, pero tiene cierta capacidad para agregar piezas a su alrededor.

El capitán del club, Nagbe, firmó un nuevo contrato este otoño, eliminando cualquier especulación sobre una salida este invierno. Podrían comprar su nuevo contrato para agregar otro DP si quisieran, o Columbus podría agregar dos jugadores de la iniciativa Sub-22. Morris firmó un nuevo contrato este año y Rossi llegó hace apenas unos meses. El contrato de Camacho expira este invierno y es probable que sea una de las prioridades del club.

El contrato de Gressel finalizó y después de quedar fuera de la alineación titular en los playoffs, parece que también se dirige a la agencia libre. Al igual que Acosta, Grissel estará entre los agentes libres más codiciados de la liga.

Con Cucho sobresaliendo y regresando a la selección colombiana, los clubes de Europa se están dando cuenta. Si ese interés se convierte en ofertas reales durante los próximos 12 meses es algo para lo que el club se está preparando.

«Estamos preparados para todos los escenarios: ¿qué pasa si llegan ofertas por Kocho? ¿Qué pasa con Aidan? ¿O Persian?». «Todos queremos que Kocho se quede», dijo el hombre alto. «Es difícil, pero estamos tratando de estar preparados».

(Imágenes principales: Getty Images)