¿Alguna vez has querido hacerte un ovillo? Los fósiles muestran cómo lo hicieron los trilobites

Cuando las cosas se pusieron difíciles en la Era Paleozoica, los trilobites se volvieron locos. Armados con poderosos exoesqueletos, estos antiguos artrópodos se acurrucaban como armadillos para evitar a los depredadores o las peligrosas condiciones ambientales del fondo marino.

Muchos trilobites han sido encontrados con sus exoesqueletos fosilizados en posición contorsionada, como si padecieran una perpetua crisis estomacal. Pero pocos de estos fósiles conservan la anatomía interna que utilizaban los trilobites para formar una bola defensiva.

«Aunque los fósiles de trilobites registrados son muy comunes, no conservamos nada del tejido blando ventral», dijo Sarah Loso, Ph.D. Candidato en la Universidad de Harvard especializado en la evolución de trilobites.

Es posible que Loso y sus colegas finalmente hayan descubierto el secreto de la precipitación de trilobites utilizando un alijo de fósiles meticulosamente conservados. Sus hallazgos fueron publicados el miércoles en la revista Actas de la Royal Society Bdescribió por primera vez la compleja anatomía del trilobite enrollado.

Los fósiles de trilobites examinados en el nuevo estudio proceden de la cantera Walcott-Rust en el centro de Nueva York, donde un deslizamiento de tierra hace 450 millones de años asfixió a toda una comunidad de criaturas marinas ahogadas. Descubierto por el paleontólogo Charles Doolittle Walcott en 1870, el sitio reveló los primeros rastros de apéndices de trilobites y características de tejidos blandos como branquias.

Los fósiles de trilobites de Walcott y las delgadas secciones que cortó de ellos se almacenan en el Museo de Zoología Comparada de la Universidad de Harvard. Loso estaba analizando los apéndices de los trilobites cuando encontró un trilobite Ceraurus acurrucado con un conjunto de placas llamadas esternitos que recubren su estómago y que rara vez sobreviven a la fosilización. “Cuando encontré esa muestra, me emocioné”, dijo Loso. «No tenemos estos paneles en especímenes registrados en 3D».

Los investigadores utilizaron escáneres micro-CT para analizar la anatomía interna del fósil, que describieron como registrado, y examinaron secciones delgadas hechas por Walcott en la década de 1870. Debido a que los trilobites de Ceraurus tenían caparazones espinosos, se plegaban más de lo que rodaban. “Se parece más a un taco que a una bola perfecta”, dijo Lusso.

Estas delgadas secciones proporcionaron a los investigadores la visión más completa hasta el momento de cómo se enrollan los trilobites, revelando las funciones centrales que desempeñan tanto las placas gástricas como sus apéndices en los artrópodos.

Si bien las placas de esternito no eran tan duras como una cáscara de trilobites enriquecida con calcita, aún eran lo suficientemente duras como para evitar que rodaran fácilmente. Para superar esto, los trilobites probablemente flexionaron todo su cuerpo mientras se enrollaban, permitiendo que las placas de esternito se deslizaran una sobre otra mientras el animal realizaba un movimiento como sentarse. Luego, los apéndices en forma de cuña de los trilobites se unen, permitiendo que los artrópodos se enrollen firmemente. “Sus pequeñas patas en forma de cuña encajan como porciones de pizza”, dijo Loso.

El equipo también comparó estas estructuras con la anatomía de artrópodos vivos, como los isópodos terrestres o insectos de los cereales y los milpiés. Descubrieron que estos rodillos modernos, aunque están relacionados lejanamente con los trilobites, poseen mecanismos de entrelazamiento similares. Los investigadores también observaron cangrejos herradura vivos. Aunque no ruedan, los cangrejos herradura utilizan apéndices en forma de cuña para triturar la comida y llevarla hacia la boca.

La similitud de estas estructuras es un gran ejemplo de evolución convergente, dijo Jorge Esteve, paleontólogo que estudia la ecología de los trilobites en la Universidad Complutense de Madrid.

«Aunque estas características morfológicas no se conocían completamente en los trilobites, tenemos otros artrópodos que también son capaces de encerrar el cuerpo utilizando estructuras similares», dijo el Dr. Esteve. «La evolución a veces reutiliza la misma respuesta para abordar problemas similares».