Una carrera repentina por aprovechar el combustible de aviación sostenible

Una ola de inversiones, cambios de política y avances tecnológicos están dando energía al mercado emergente de combustible de aviación sostenible, una alternativa baja en carbono al combustible para aviones tradicional hecho de petróleo crudo.

United Airlines y otras compañías lanzaron el martes un fondo de capital de riesgo de 100 millones de dólares para invertir en la tecnología.

Boeing dijo la semana pasada que era úsalo dos veces de combustibles sostenibles este año. Las nuevas leyes en Europa y Estados Unidos están diseñadas para estimular la inversión en el mercado. Y después de años de comienzos en falso, un puñado de nuevas empresas están recibiendo flujos de financiación y operaciones en expansión.

El combustible sostenible para aviones está hecho de aceite de cocina usado y desechos agrícolas. Según algunas estimaciones, produce hasta un 80 por ciento menos de emisiones que calientan el planeta que el combustible para aviones convencional. Actualmente se mezcla con combustibles fósiles para aviones, pero la esperanza es que los aviones eventualmente puedan funcionar exclusivamente con combustibles alternativos.

Si bien se han logrado avances en los aviones eléctricos, el peso de la batería sigue siendo un problema para los aviones más grandes. Muchos consideran que los combustibles para aviones sostenibles son la forma más prometedora de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en el sector de la aviación, que contribuye con más del 2 por ciento a las emisiones globales cada año. de acuerdo a Agencia Internacional de Energía.

Pero hoy en día, casi no hay vuelos propulsados ​​por combustibles sostenibles debido a la oferta y el costo. Los combustibles sostenibles pueden ser hasta tres veces más caros que los combustibles convencionales. Incluso en los Estados Unidos, el mayor consumidor de combustible sostenible en los Estados Unidos, representó menos del uno por ciento del consumo total de combustible el año pasado.

El CEO de United, Scott Kirby, dijo en una entrevista que quiere que su aerolínea sea líder en combustibles sostenibles. Dijo que sus razones son dos: cree que es hacia allí hacia donde se dirige la industria y está ansioso por desempeñar un papel en la reducción de las emisiones globales a medida que el planeta se calienta rápidamente.

“Estoy realmente obsesionado con el cambio climático”, dijo. «Las repercusiones son muy trágicas, y hay todos estos puntos de inflexión que una vez que golpeas, son efectivamente irreversibles».

Hacer que los combustibles de aviación sostenibles se generalicen será difícil y costoso. El combustible de aviación sostenible “se encuentra actualmente en varias etapas de preparación tecnológica, y el aumento de la producción y el despliegue se enfrenta a importantes obstáculos tecnológicos y económicos”, según Informe moderno por el Grupo Rhodium, un grupo consultor en el sector energético.

Solo dos empresas fabrican un combustible de aviación sostenible que es ampliamente utilizado por las principales aerolíneas. World Energy, empresa estadounidense, tiene una planta en Los Ángeles donde abastece a United y otras aerolíneas Construyendo una nueva fábrica en houston Neste, una compañía petrolera finlandesa, produce combustible para aviones sostenible en Europa.

Otras compañías están compitiendo para ponerse al día. LanzaTech, con sede en Chicago, se hizo pública este mes en la Bolsa de Valores Nasdaq y está valorada en casi mil millones de dólares. La empresa está construyendo una planta en Georgia, donde planea producir combustible sostenible a partir de etanol.

Gevo, una empresa nueva con sede en Denver que también fabrica combustible de aviación sostenible a partir de etanol, comenzó el año pasado en una planta en Dakota del Sur.

«He estado haciendo energías renovables durante 25 años y soy una de las personas más pesimistas en el espacio», dijo Patrick Gruber, director ejecutivo de Gifu. «Pero creo que ha habido un cambio en los últimos años. Las aerolíneas creen que tendrán que rendir cuentas y sus clientes dicen que tienen que cambiar».

Nuevas leyes y esfuerzos políticos también están dando impulso a la industria.

La Comisión Europea ha sugerido que para 2025, al menos el 2 por ciento del combustible para aviones utilizado provendrá de fuentes sostenibles. Para 2050, ese número aumentará a más del 60 por ciento.

La Ley de Reducción de la Inflación, la legislación climática emblemática del presidente Biden, que el Congreso aprobó el año pasado, incluye exenciones fiscales para el combustible para aviones más limpio.

United Fund anunció el martes que está respaldado por inversiones iniciales de JP Morgan Chase, Honeywell, Air Canada y Boeing. United espera que el fondo crezca hasta $500 millones y que realice alrededor de dos docenas de inversiones durante los próximos tres años, con el objetivo de expandir rápidamente la oferta y reducir los costos.

«El desafío al que nos enfrentamos ahora en la aviación es que sabemos que la solución es un combustible de aviación sostenible», dijo Lauren Riley, directora de sostenibilidad de United. «No tenemos mercado».

Al igual que muchas empresas importantes, United Airlines ha dicho que dejará de generar más emisiones de carbono al medio ambiente para 2050. Pero United se ha distinguido por comprometerse a cumplir este objetivo sin utilizar compensaciones de carbono, que permiten a las empresas reclamar crédito por las acciones que otros han realizado para reducir sus emisiones de carbono, sin realmente limpiar su proceso.

“Las compensaciones de carbono han sido polémicas para mí porque casi todas son fraudulentas”, dijo Kirby.

United ya ha invertido, a través de su fondo de capital de riesgo interno, United Airlines Ventures, en varias compañías de combustible sostenible, incluida Blue Blade Energy, que produce combustible sostenible a partir de etanol; energía dimensional, que trabaja en métodos para producir combustibles a partir de dióxido de carbono y agua; y Fulcrum Bioenergy, que está desarrollando un proceso para producir combustible a partir de residuos de vertederos. Estas inversiones se transferirán al nuevo fondo, que se denomina Fondo de Aviación Sostenible.