Los elefantes marinos machos no son conocidos por sus instintos paternales. Mientras estos animales gigantes se extienden por la playa durante la temporada de reproducción, se concentran en aparearse con las hembras y luchar contra otros machos. Mientras su masa de dos toneladas se lanza alrededor de la colonia en pos de estos objetivos, «atropellan a sus crías» sin dudarlo, aplastando incluso a sus propias crías, dice Daniel Costa, ecologista de la Universidad de California en Santa Cruz.
Lo que hace que los acontecimientos del 27 de enero de 2022 sean aún más sorprendentes. Sarah Allen y Matthew Lau, biólogos de vida silvestre del Servicio de Parques Nacionales, estaban estudiando las poblaciones de elefantes marinos del norte en Point Reyes National Seashore, a unas 30 millas al noroeste de San Francisco. Mientras pasaban junto a una colonia que se relajaba en la playa, notaron un cachorro descansando con una hembra adulta cerca del agua.
“Era un día cálido”, recuerda la Dra. Allen, por lo que pensó que los dos estaban disfrutando relajándose en la arena mojada.
Cuando el Dr. Allen y el Sr. Lau volvieron a pasar por la colonia en su camino de regreso, la situación cambió. La marea alta había arrastrado al cachorro al mar, y era demasiado pequeño para nadar y luchaba por mantenerse a flote. La hembra todavía estaba en la playa, respondiendo a los gritos lastimeros del cachorro con sus propios gritos, atrayendo la atención de un macho cercano.
«Pensamos que intentaría aparearse con ella», dijo el Dr. Allen.
En cambio, resopló a la hembra y luego «cargó contra las olas», dijo. Cuando alcanzó al cachorro, usó su cuerpo para empujarlo suavemente hacia la orilla, posiblemente salvándole la vida.
El Dr. Allen ha observado elefantes marinos durante más de 40 años y nunca antes había visto algo así. «Llamé a un grupo de colegas y les pregunté si alguna vez habían visto algo como esto, y nadie lo había hecho», dijo. «Es completamente fuera de lo común», coincidió el Dr. Costa.
Dra. Allen y sus colegas Publicaron su nota En enero en la revista Marine Mammal Science. El Dr. Costa dijo que el artículo podría alentar a otros científicos sobre focas a investigar comportamientos similares.
Los elefantes marinos del norte se secan rápidamente durante la temporada de reproducción (aproximadamente de diciembre a marzo), por lo que los machos suelen intentar ahorrar energía para aparearse y defenderse de sus rivales. Al lanzarse hacia la orilla como David Hasselhoff en «Baywatch», este salvador de focas no sólo estaba abandonando su harén de hembras, sino que también estaba gastando una valiosa energía.
Esto llevó a la Dra. Allen a explicar lo que veía como una posibilidad. Un acto de altruismoCuando un organismo sacrifica parte de su propio bienestar para ayudar a otro.
“Fue muy firme y directo al llegar allí y muy rápido”, dijo. “Luego regresó y fue muy amable”.
Si bien el macho claramente tenía la intención de empujar al cachorro a la orilla, es imposible comprender completamente sus intenciones al hacerlo. Dado que esta es la primera vez que alguien ve algo así en un elefante marino, el Dr. Costa cree que fue un comportamiento raro y único.
El altruismo en el reino animal es más común entre parientes cercanos, y debido a que los elefantes marinos del norte fueron cazados hasta casi extinguirse en el siglo XIX y luego se recuperaron, muchos de ellos están más estrechamente relacionados de lo que estarían de otra manera. La Dra. Allen sospecha que la foca macho y el niño que salvó están relacionados de alguna manera, pero sin datos genéticos, no puede decirlo con seguridad.
Los elefantes marinos viven una vida de extremos. Cuando no están en la playa ayunando, peleando y reproduciéndose, ellos… Pasar meses en el mar Buceando continuamente en busca de alimento, a veces hasta una milla de profundidad. «Los elefantes marinos son complejos», dijo el Dr. Allen. «Sólo vemos una pequeña parte de sus vidas». Ella cree que es hora de que empecemos a mirar a los elefantes marinos macho desde una nueva perspectiva.
El Dr. Costa creía que los elefantes marinos en general carecían… Las habilidades mentales de sus primos leones marinos. Pero el dramático rescate en la playa de Point Reyes le mostró que puede haber más de lo que parece.
“Quizás esté sucediendo más allí de lo que pensaba”, dijo riendo.
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