CNN Hace unos 100 millones de años, en lo que ahora es el estado de Utah, un primo del dinosaurio de pico de pato de 10 pies de largo (3 metros de largo) aplastó tallos y hojas de plantas duras con sus poderosos dientes y poderosas mandíbulas.
Masticar probablemente estaba demasiado ocupado para notar que el mundo que alguna vez le era familiar a su alrededor estaba cambiando. Pero para los científicos que describieron recientemente esta especie recién descubierta, sus fósiles brindan pistas sobre la vida durante el período Cretácico medio (hace 145 millones a 66 millones de años), cuando el aumento de la temperatura del aire y el nivel del mar remodelaron los exuberantes hábitats de la Tierra.
Uno de los primeros ornitópodos fue un comedor de plantas, un grupo de dinosaurios herbívoros, en su mayoría bípedos. A fines del Cretácico, los ornitópodos se habían convertido en los vegetarianos más exitosos de la época, incluidos los hadrosaurios de pico de pato, a veces llamados «vacas del Cretácico» y Parasaurolophus con cresta, entre otros.
Los ornitópodos aparecieron por primera vez durante el período Jurásico (hace 201,3 millones a 145 millones de años) y aunque las primeras especies eran comunes en América del Norte, las poblaciones disminuyeron y se extinguieron a medida que la Tierra se calentaba. Estos nuevos fósiles proporcionan evidencia de que algunos linajes tempranos persistieron a pesar del cambio climático, informan los investigadores el 7 de junio en la revista PLOS One.
El análisis de los huesos los sorprendió: el animal parecía ser un pariente cercano de los rabdodontomorfos, una especie de ornitópodo conocida anteriormente casi en su totalidad a partir de fósiles europeos.
Investigar una nueva especie
La especie recién descubierta, llamada Iani (YAH-nee) Smithy, es el primer ornitópodo primitivo de esta parte del período Cretácico descubierto en América del Norte. Es un hallazgo importante porque ofrece una visión de una época en América del Norte de la que se sabe muy poco sobre los dinosaurios del continente, dijo Darla Zelenitsky, profesora asociada del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Calgary en Canadá.
“Este nuevo fósil indica que los ornitópodos tipo rabdodón eran más diversos y sobrevivieron en América del Norte más tiempo de lo que se esperaba”, dijo Zelenitsky, que no participó en el estudio, a CNN en un correo electrónico.
El nombre del género del dinosaurio, ianni, es un guiño a su mundo cambiante. Los autores del estudio afirmaron que se refiere a Jano de dos caras, el dios romano de las transformaciones.
La autora principal del estudio, Lindsay Zanno, presidenta de paleontología en el Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte y profesora asociada de investigación de ciencias biológicas en la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, dijo que los paleontólogos excavaron los fósiles en 2015 en un sitio llamado Mussentuchit Member en el sur de Utah. .
Los huesos incluían un cráneo, algunas costillas, vértebras, huesos de las extremidades y partes de la pelvis. Los cráneos del Cretácico bien conservados de esta parte de América del Norte son extremadamente raros; El área alguna vez bordeó un vasto mar interior, dijo Zano a CNN en un correo electrónico, y los huesos se fosilizan mal en la humedad costera.
«La mayoría de los especímenes que encontramos en mossentoshet son muy fragmentarios o irregulares», dijo Zano. En comparación, estos fósiles estaban en tan buenas condiciones que los investigadores pudieron identificar el espécimen como un juvenil.
«Los huesos de la columna vertebral no se fusionan, lo que deja espacio para que crezcan», explicó Zano.
Dado que los rabdodontomorfos se conocen casi exclusivamente en Europa (con algunas posibles especies identificadas en Australia), los científicos no esperaban encontrar uno en los sedimentos del Cretácico tardío en América del Norte.
Sin embargo, varias características del animal son similares a las de los rabdodontomorfos, incluidos sus pómulos únicos; Dientes grandes y profundamente hundidos y un sitio de apertura en el cráneo para la arteria. Otras características, como la forma del cerebro y el paladar, y las posiciones de los dientes hacia el frente de la cara, indican que se trataba de una nueva especie.
Pedigrí exitoso
Debido a que I. smithi es un ornitópodo primitivo, podría proporcionar pistas sobre cómo le fue al grupo durante el período Cretácico tardío, dijo Zelenitsky en el correo electrónico.
Los hadrosaurios, que evolucionaron decenas de millones de años después de I. smithi, se adaptaron para compartir ecosistemas con los dinosaurios y son algunos de los depredadores más feroces de todos. Pudieron hacer esto sin el beneficio de los cuernos o escudos que protegían a otros dinosaurios herbívoros, dijo Zelenitsky.
«Las especies de ornitópodos pueden haber evolucionado de cierta manera o adoptado ciertos comportamientos para tener éxito», dijo. «Las formas primitivas, como Iani, están cerca de la raíz del árbol evolutivo de los ornitópodos y ciertamente proporcionarán algunas respuestas».
Los fósiles de I. Smithy también proporcionan una pieza importante del rompecabezas de una época en el pasado de la Tierra cuando el cambio climático alteró el planeta, extinguiendo muchas especies de dinosaurios de América del Norte. Zano agregó que los restos conservados de esos tiempos podrían ofrecer información valiosa para navegar en un mundo cada vez más cálido en la actualidad.
«Cuanto más podamos entender cómo estos cambios afectaron a los animales antiguos, mejor podremos prepararnos para lo que enfrentaremos en el futuro».
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