SpaceX extiende la vida útil de sus impulsores reutilizables Falcon 9 – Ars Technica

Un cohete Falcon 9 que transportaba otro lote de satélites de Internet Starlink despegó a la medianoche del domingo, estableciendo un nuevo récord para la mayor cantidad de vuelos realizados por un vehículo de lanzamiento de SpaceX, el vuelo número 16 del propulsor de la primera etapa. SpaceX ahora tiene como objetivo volar sus propulsores reutilizables Falcon 9 20 veces, el doble de la meta original de la compañía.

Meses de inspecciones y actualizaciones del cohete de alto vuelo de SpaceX siguieron a una «recertificación» del propulsor para demostrar que el vuelo, al menos en papel, podría volar cinco veces más después de completar su decimoquinto lanzamiento. y aterrizó en diciembre pasado.

La misión del domingo por la noche hizo que la vida extendida del Booster tuviera un buen comienzo.

El cohete récord despegó de Cabo Cañaveral, Florida, a las 11:58 p. m. EDT (03:58 UTC) con 22 satélites Starlink de segunda generación. Los nueve motores Merlin alimentados con queroseno del cohete se encendieron durante aproximadamente dos minutos y medio para ascender hasta el borde del espacio, luego el propulsor se separó para aterrizar en una de las plataformas de aterrizaje flotantes de SpaceX al noreste de las Bahamas.

El motor de la etapa superior se encendió para poner en órbita los satélites Starlink. SpaceX declaró que el lanzamiento fue un éxito aproximadamente una hora después de que Starlink cargara las cargas útiles. La red global de Internet de la compañía ahora tiene alrededor de 4.400 satélites en órbita, según Jonathan McDowell, un astrofísico que monitorea la actividad de los vuelos espaciales.

SpaceX planea poner en órbita miles de satélites Starlink más para aumentar la capacidad de la red, que ahora tiene más de 1,5 millones de suscriptores.

La primera etapa del cohete Falcon 9, de unos 15 pisos de altura, se instaló en la cubierta de la nave no tripulada menos de nueve minutos después del lanzamiento, utilizando el empuje de su motor central para reducir la velocidad antes del aterrizaje. Fue el lanzamiento número 46 de la familia de cohetes Falcon de SpaceX este año, un promedio de un vuelo cada cuatro días.

«La primera etapa del Falcon 9 ahora se lanzó con éxito por decimosexta vez», dijo la ingeniera de SpaceX Kate Tice, quien será la anfitriona del webcast de lanzamiento de la compañía. «El aterrizaje de hoy marca el aterrizaje general número 206 de un cohete de clase orbital, incluidas las misiones Falcon 9 y Falcon Heavy».

Esta es la misión exitosa número 216 de SpaceX para la familia de cohetes Falcon, una hazaña sin igual en la historia de los vehículos de lanzamiento espacial.

El propulsor, numerado B1058 en el inventario de SpaceX, voló el domingo por la noche cuando la compañía lanzó sus primeros astronautas en mayo de 2020, enviando a los miembros de la tripulación de la NASA Doug Hurley y Bob Behnken al espacio en la misión Crew Dragon Demo-2. La misión puso fin a una brecha de casi nueve años en los lanzamientos estadounidenses que llevaban astronautas a la órbita.

El propulsor líder de la flota de SpaceX ahora ha puesto en servicio 801 naves espaciales y cargas útiles y dos astronautas más en más de tres años.

Este es el segundo refuerzo de por vida del Falcon 9

Los ingenieros están en proceso de certificar hasta 20 vuelos de impulsores Falcon 9 para misiones Starlink, dijo en mayo Bill Gerstenmaier, vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo de SpaceX. Los lanzamientos con satélites de clientes pueden limitarse a cohetes con números de vuelo bajos. La NASA ha certificado solo los propulsores Falcon 9 con cinco o menos vuelos para las misiones espaciales de la agencia a la Estación Espacial Internacional.

«Esto nos da mucha capacidad para reutilizar los propulsores y seguir volando», dijo Kerstenmaier. «Creo que podemos cumplir con nuestro manifiesto y algo más con los refuerzos en los que estamos trabajando».

La última versión de SpaceX del diseño del cohete Falcon 9, conocida como Block 5, voló por primera vez en 2018. En ese momento, SpaceX tenía como objetivo lanzar cada propulsor Falcon 9 Block 5 10 veces. Según un informe del año pasado en la revista comercial Aviation Week & Space Technology, SpaceX extendió la vida útil de 15 lanzamientos y aterrizajes al devolver los propulsores en buenas condiciones después de cada vuelo.

SpaceX sometió los componentes del propulsor a pruebas de vibración hasta cuatro veces la fatiga experimentada en 15 vuelos, dando a los ingenieros la confianza de que los cohetes continuarían volando con éxito.

La compañía tiene alrededor de 16 propulsores Falcon probados en vuelo en su flota, y varios cohetes de nueva construcción están programados para volar a finales de año. Cada tarea requiere un nuevo nivel superior. La reutilización de la primera etapa y el carenado de la carga útil no solo reduce los costos internos de lanzamiento de la compañía, sino que se cree que cuesta menos de $ 30 millones por vuelo de Falcon 9, lo que abre una tasa de vuelo más alta sin forzar la fábrica.

SpaceX comenzó el año con el objetivo de volar 100 misiones para 2023, la mayor cantidad de vuelos en un solo año por cualquier proveedor de lanzamiento. SpaceX volará 61 veces en 2022. SpaceX continúa trabajando en el vehículo de lanzamiento Falcon 9 mientras prueba su vehículo Starship más grande, con ingenieros que lo diseñan para que sea completamente reutilizable con un vehículo de lanzamiento aún más rápido.

Pero el principal límite para la vertiginosa tasa de lanzamiento de SpaceX no es la disponibilidad de cohetes listos para volar, es el avance de las tres plataformas de lanzamiento Falcon 9 de la compañía. SpaceX voló cada cinco días desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. La plataforma de lanzamiento Falcon 9 en la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California podría configurarse para otra misión dentro de 10 días.

La otra plataforma de lanzamiento completamente operativa de SpaceX en el Centro Espacial Kennedy de la NASA es actualmente la única plataforma que admite vuelos de tripulación y carga a la estación espacial y la única instalación diseñada para el cohete Falcon Heavy. Esos aviones tienen prioridad en el Complejo de Lanzamiento 39A de Kennedy, y se necesitan hasta tres semanas para reconfigurar la plataforma durante la transición entre las misiones Falcon 9 y Falcon Heavy.