Seguimiento de los primeros inmigrantes en América del Norte a través de la Sea Ice Highway

Una nueva investigación sugiere que algunos de los primeros americanos pudieron haber viajado sobre el hielo marino invernal por la costa desde Beringia hace 24.000 años.

Uno de los debates más importantes en arqueología es cómo y cuándo llegaron los humanos por primera vez a América del Norte. Los arqueólogos tradicionalmente han argumentado que la gente caminaba a través de un corredor sin hielo que se abrió brevemente entre capas de hielo hace aproximadamente 13.000 años.

Nueva evidencia desafía las teorías tradicionales

Pero un número creciente de descubrimientos arqueológicos y genéticos (incluidas huellas humanas en Nuevo México que datan de hace unos 23.000 años) sugieren que los humanos llegaron al continente mucho antes. Estos primeros americanos probablemente viajaron a lo largo de la costa del Pacífico de Beringia, el puente terrestre entre Asia y América del Norte que surgió durante el último máximo glacial cuando las capas de hielo atraparon grandes volúmenes de agua, provocando la caída del nivel del mar.

Ahora, en una investigación presentada el viernes 15 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Estadounidense (AGU23) en San Francisco, las reconstrucciones paleoclimáticas en el noroeste del Pacífico sugieren que el hielo marino puede haber sido una de las formas en que la gente se mudó hacia el sur.

Teorías de la migración costera

La idea de que los primeros estadounidenses viajaran a lo largo de la costa del Pacífico no es nueva. Es probable que la gente estuviera al sur de las enormes capas de hielo que cubrían gran parte del continente hace al menos 16.000 años. Dado que el paso libre de hielo no habría estado abierto durante miles de años antes de que llegaran estos primeros llegados, los científicos han sugerido que la gente pudo haberse movido a lo largo de una «carretera de algas», como los primeros estadounidenses viajaron lentamente a América del Norte en barcos. siguientes productos Abundante en aguas costeras.

Los arqueólogos han descubierto evidencia de asentamientos costeros en el oeste de Canadá que se remontan a 14.000 años. Pero en 2020, los investigadores observaron que el agua dulce del derretimiento de los glaciares en ese momento puede haber creado una fuerte corriente que habría dificultado a las personas viajar a lo largo de la costa.

Hielo marino en Nunavut, Canadá. Crédito: Grid-Arendel CC-BY-NC-SA

Carretera helada sobre aguas peligrosas

Para obtener una imagen más completa de las condiciones del océano durante estos períodos cruciales de migración humana, Summer Pretorius del USGS y sus colegas observaron los factores climáticos en los sedimentos oceánicos a lo largo de la costa. La mayoría de los datos provienen de pequeños plancton fosilizados. Su abundancia y química ayudan a los científicos a reconstruir las temperaturas, la salinidad y la capa de hielo del océano.

La presentación de Praetorious es parte de una sesión sobre la historia climática y la geología de Beringia y el Pacífico Norte durante el Pleistoceno en AGU23. La conferencia de una semana de duración reunió este año a San Francisco a 24.000 expertos de diversos campos de las ciencias terrestres y espaciales y conectó en línea a 3.000 participantes.

El equipo de Pretorius utilizó modelos climáticos y descubrió que las corrientes oceánicas eran más del doble de fuertes que hoy durante el apogeo del Último Máximo Glacial hace unos 20.000 años debido a los vientos glaciales y los niveles más bajos del mar. Pretorius dijo que aunque remar no es imposible, estas condiciones hacen que viajar en barco sea muy difícil.

Sin embargo, los registros también han demostrado que gran parte de la región albergaba hielo marino invernal hasta hace unos 15.000 años. A medida que la gente se adaptaba al frío, «en lugar de tener que remar contra esta terrible corriente de hielo, probablemente utilizaban el hielo marino como plataforma», dijo Pretorius.

El hielo marino como vía de migración

Los habitantes del Ártico actual viajan a lo largo del hielo marino en trineos tirados por perros y motos de nieve. Es posible que los primeros americanos también hayan utilizado la “autopista del hielo marino” para vagar y cazar mamíferos marinos, abriéndose camino lentamente hacia América del Norte en el proceso, dijo Pretorius. Los datos climáticos sugieren que las condiciones a lo largo de la ruta costera pueden haber sido favorables para la migración hace entre 24.500 y 22.000 años y hace entre 16.400 y 14.800 años, tal vez respaldadas por la presencia de hielo marino en invierno.

Integrando teorías nuevas y viejas

Si bien será difícil demostrar que la gente utilizaba el hielo marino para viajar, ya que la mayoría de los sitios arqueológicos están bajo el agua, la idea proporciona un nuevo marco para comprender cómo los humanos llegaron a América del Norte sin un puente terrestre ni un viaje fácil por el océano.

Pretorius dijo que la carretera de hielo marino no era incompatible con otras migraciones humanas en el futuro. Los modelos del equipo muestran que la corriente de Alaska se calmó hace 14.000 años, lo que facilitó a la gente viajar en barco a lo largo de la costa.

«No hay nada sobre la mesa», añadió. «Siempre nos sorprenderá el ingenio del hombre antiguo».