Se han descubierto dos antiguas corrientes estelares que formaron la Vía Láctea primitiva

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Los astrónomos han utilizado el Telescopio Espacial Gaia para espiar algunos de los primeros componentes básicos de la Vía Láctea: corrientes de dos estrellas antiguas, Shakti y Shiva, que ayudaron a nuestra galaxia a crecer y evolucionar hace 12 mil millones de años.

Las corrientes estelares, que llevan el nombre de deidades hindúes, parecen ser los restos de dos galaxias que se fusionaron en una versión temprana de la Vía Láctea hace entre 12 y 13 mil millones de años, cuando se formaron las primeras galaxias en todo el universo. Las estructuras son tan antiguas que se formaron antes que los icónicos brazos espirales de la Vía Láctea y las partes más antiguas del disco central.

El jueves se publicó un estudio que detalla las observaciones. La revista astrofísica.

«Lo que es realmente sorprendente es que podemos detectar estas estructuras antiguas», afirmó la autora principal del estudio, la Dra. Kyati Malhan, investigadora postdoctoral e investigadora asociada Humboldt en la Universidad de Estocolmo (Suecia), pero los datos sin precedentes que estamos obteniendo de Gaia lo hicieron posible. »

Según los investigadores, observar las maravillas estelares de Shakti y Shiva podría ayudar a los astrónomos a descubrir los secretos de los primeros días de la Vía Láctea y la evolución de galaxias igualmente masivas en todo el universo.

El telescopio espacial Gaia, lanzado en 2013 por la Agencia Espacial Europea, empezó a observar el universo al año siguiente. Los astrónomos están utilizando observaciones de Gaia para descubrir estructuras previamente desconocidas en la Vía Láctea, ayudando a reconstruir la historia de la galaxia. El conjunto de datos del telescopio proporcionó a los astrónomos posiciones, distancias y movimientos. Casi 2 mil millones de estrellas en la galaxia.

En 2022, el coautor del estudio Hans-Walter Riggs y sus colegas utilizaron Gaia para observar el corazón de la Vía Láctea y descubrieron las estrellas más antiguas jamás descubiertas en la galaxia.Arqueología estelar”Observaciones. El análisis de datos de casi 6 millones de estrellas observadas por Gaia y el Sloan Digital Sky Survey reveló dos corrientes que se destacan del resto.

Los datos de la encuesta incluyeron detalles sobre la composición química de las estrellas.

«Para las estrellas pobres en metales de cierto tamaño, observamos que las estrellas tienden a agruparse alrededor de dos combinaciones específicas de energía y momento angular», dijo Malhan.

Shakti y Shiva están cerca del corazón de la Vía Láctea y se estima que cada corriente abarca unos 10 millones de soles. Aquí, las estrellas antiguas eran todas similares en edad, trayectoria orbital y composición, lo que ayudó a los astrónomos a determinar que las dos corrientes eran hilos de una fuente externa que se entrelazaron y se convirtieron en parte de la Vía Láctea.

Los investigadores compararon el descubrimiento de Shiva y Shakti con el descubrimiento de los primeros vestigios de un antiguo asentamiento que eventualmente se convirtió en una ciudad grande y moderna.

«Las estrellas allí son tan antiguas que no contienen muchos de los elementos de metales pesados ​​que se han formado durante la vida del universo. Estos metales pesados ​​se forjan en estrellas y se dispersan en el espacio a medida que mueren. Las estrellas en el corazón de Nuestra galaxia está libre de metales, por eso llamamos a esta región el 'pobre viejo corazón' de la Vía Láctea», dijo Riggs, director del Instituto Max Planck de Astronomía y Astronomía en Alemania.

«Hasta ahora, sólo hemos reconocido estos primeros fragmentos que se fusionaron para formar el antiguo corazón de la Vía Láctea. Ahora vemos los primeros fragmentos que parecen más antiguos que Shakti y Shiva, pero que todavía están ahí fuera. Estos representan los primeros pasos en el evolución de nuestra galaxia hacia su tamaño actual.

La Vía Láctea comenzó siendo pequeña y creció en tamaño a medida que se fusionaba con otras galaxias y recibía hidrógeno para formar estrellas. Cada galaxia contiene gas hidrógeno, que ayuda al nacimiento de estrellas. Cuando las galaxias se fusionan y chocan, sus nubes de gas hidrógeno se rompen, creando un frenesí de nacimiento de estrellas.

Con el tiempo, los largos filamentos de gas y polvo de la Vía Láctea se fusionaron para formar la estructura espiral moderna de la galaxia actual.

Gaia ya ha ayudado a los astrónomos a determinar cuándo la Vía Láctea experimentó diferentes eventos de fusión en el pasado, y las observaciones futuras pueden revelar más conocimientos.

«Uno de los objetivos de Gaia es revelar más sobre la infancia de nuestra galaxia, y ciertamente lo está logrando», dijo Timo Brusti, científico del proyecto Gaia en la Agencia Espacial Europea, que no participó en el estudio.

«Necesitamos identificar las diferencias sutiles e importantes entre las estrellas de la Vía Láctea para comprender cómo se formó y evolucionó nuestra galaxia. Esto requiere datos increíblemente precisos, y ahora, gracias a Gaia, tenemos esos datos. Estamos viendo sorprendentes partes de nuestra galaxia como las corrientes Shiva y Shakti». A medida que descubrimos, llenamos los vacíos y pintamos una imagen completa no solo de nuestro hogar actual, sino también de nuestra historia cósmica temprana.